André de Soveral e 29 companheiros

O primeiro massacre ocorreu em 16 de julho de 1645 na capela de Nossa Senhora das Candeias, no Engenho Cunhaú, no atual município de Canguaretama. Enquanto o padre André de Soveral celebrava a missa dominical diante de uma assembleia de fiéis, uma tropa de soldados holandeses, acompanhados por indígenas potiguares, irrompeu no local sagrado e massacrou os presentes desarmados, incluindo o sacerdote, que morreu recitando as orações dos agonizantes. O segundo massacre ocorreu em 3 de outubro de 1645, às margens do rio Uruaçu. Um grupo de fiéis de Natal, conduzido pelo padre Ambrósio Francisco Ferro, foi atraído sob falsas promessas e depois executado; o sacerdote e cerca de trinta pessoas, entre as quais parentes de Ferro, foram mortos com grande crueldade. Foi durante este episódio que o leigo Mateus Moreira, com o coração arrancado segundo a tradição, teria expirado proclamando em voz alta sua fé na Eucaristia. Estes dois eventos tornaram este grupo os primeiros mártires reconhecidos do Brasil, chamados por esta razão de "protomártires do Brasil".

O motivo religioso do martírio está no centro da sua causa: as vítimas foram mortas em ódio à fé católica (in odium fidei), num contexto em que o ocupante holandês proibia a missa e pretendia impor o calvinismo. Os dois sacerdotes tombaram no próprio exercício do seu ministério, um celebrando a Eucaristia, o outro acompanhando os seus paroquianos. O gesto relatado do leigo Mateus Moreira concentra a espiritualidade do grupo: segundo as fontes da causa, expirando sob os golpes, exclamou «Louvado seja o Santíssimo Sacramento», afirmando até ao fim a fé eucarística precisamente negada pelos perseguidores. A fidelidade destes simples paroquianos, que não abjuraram apesar da ameaça, foi tida como um testemunho exemplar. A sua reputação de mártires enraizou-se muito cedo na memória da Igreja local do Rio Grande do Norte, que os venerou como intercessores antes mesmo do reconhecimento romano.

O grupo foi beatificado pelo Papa João Paulo II em 5 de março de 2000, na Praça de São Pedro, sob o título de André de Soveral, Ambrósio Francisco Ferro e companheiros mártires. A causa culminou posteriormente na canonização: o Papa Francisco aprovou o decreto em 23 de março de 2017, dispensando a exigência de um milagre, em conformidade com o procedimento aplicável aos mártires antigos. A data foi formalizada durante um consistório em 20 de abril de 2017. O grupo foi canonizado em 15 de outubro de 2017, na Praça de São Pedro, durante uma celebração na qual o Papa Francisco inscreveu também no catálogo dos santos outras figuras, entre as quais os meninos mártires de Tlaxcala (México). Em conformidade com a natureza coletiva do martírio, nenhum milagre foi exigido para a canonização. A festa litúrgica dos santos André de Soveral, Ambrósio Francisco Ferro, Mateus Moreira e companheiros é celebrada em 3 de outubro, data do massacre de Uruaçu, adotada para todo o grupo.

Reconhecidos como os protomártires do Brasil, André de Soveral, Ambrósio Francisco Ferro, Mateus Moreira e seus companheiros ocupam um lugar singular na história religiosa do país: eles representam o primeiro grupo de mártires nascidos ou mortos em terra brasileira a ser elevado aos altares. Seu culto é particularmente vivo no estado do Rio Grande do Norte, do qual são venerados como patronos espirituais, e nas dioceses da região onde sua memória é celebrada a cada 3 de outubro. Os locais dos dois massacres, Cunhaú (Canguaretama) e Uruaçu, tornaram-se pontos de referência para a devoção local e a peregrinação. A figura do leigo Mateus Moreira, morto louvando o Santíssimo Sacramento, é objeto de uma atenção específica, notadamente em comunidades onde é honrado como patrono dos ministros da eucaristia. Através deles, a Igreja do Brasil reconhece as raízes de sua própria fé no sangue derramado no século XVII durante a ocupação holandesa do Nordeste.