Zygmunt Szczęsny Feliński

Em São Petersburgo, Feliński fundou em 1857 a congregação das Irmãs Franciscanas da Família de Maria, dedicada ao cuidado dos pobres e órfãos, após ter estabelecido, desde 1856, uma obra de caridade para os indigentes. Ele também lecionou na Academia Eclesiástica, onde zelou pela sólida formação dos sacerdotes. Em 6 de janeiro de 1862, o Papa Pio IX nomeou-o arcebispo metropolitano de Varsóvia; foi consagrado em 26 de janeiro e entrou em sua diocese em fevereiro de 1862, em um contexto de profunda agitação política na véspera da insurreição polonesa. Durante seu breve governo pastoral, empenhou-se na renovação espiritual da arquidiocese, reformou as instituições diocesanas, apoiou o clero, socorreu os pobres e abriu um orfanato que confiou às suas religiosas. Preocupado em evitar um derramamento de sangue inútil, alertou contra levantes temerários; mas, após a eclosão da insurreição de janeiro de 1863, defendeu abertamente os perseguidos e protestou contra a violência russa, renunciando ao Conselho de Estado. Essa coragem valeu-lhe a deportação, em 14 de junho de 1863, para Yaroslavl, no Volga, onde permaneceria por vinte anos, sem nunca mais rever sua diocese.

O longo exílio de Feliński em Yaroslavl, longe de abalar sua fé, manifesta a sua profundidade. Privado de seu ministério episcopal e separado de seu povo, ele viveu esses vinte anos em oração, paciência e abandono a Deus, fazendo construir uma igreja durante o seu degredo. A tradição espiritual que emerge de sua vida é a de uma confiança absoluta na divina Providência no coração da provação, unida a uma caridade atuante para com os pobres, os órfãos e os perseguidos. Durante a cerimônia de canonização, o Papa Bento XVI apresentou o arcebispo polonês como uma testemunha brilhante da fé e da caridade pastoral em tempos difíceis para a nação e para a Igreja, e como «um luminoso exemplo para toda a Igreja» pelo dom de si mesmo a Deus e aos homens. Sua reputação de santidade, nutrida pela fidelidade à Igreja na perseguição e pela humilde aceitação do sofrimento, difundiu-se notadamente através da congregação que ele havia fundado e que continuou sua obra educativa e caritativa após sua morte.

O Papa João Paulo II reconheceu a heroicidade das virtudes de Zygmunt Szczęsny Feliński, proclamando-o beato em 18 de agosto de 2002 em Cracóvia, durante sua última viagem à sua pátria. Alguns anos mais tarde, o Papa Bento XVI inscreveu-o no catálogo dos santos em 11 de outubro de 2009, na Praça de São Pedro, durante uma celebração na qual também foram canonizados Damião de Veuster, Joana Jugan, Francisco Coll y Guitart e Rafael Arnáiz Barón. Em sua homilia, Bento XVI recordou que, por fidelidade aos seus irmãos perseguidos, Feliński pagou o preço de uma deportação de vinte anos na Rússia, e apresentou-o como modelo de confiança na Providência. Sua festa litúrgica foi fixada em 17 de setembro, dia do aniversário de sua morte. Em conformidade com as normas em vigor, a canonização foi precedida pelo reconhecimento das virtudes heroicas e, posteriormente, de milagres atribuídos à sua intercessão; o detalhe preciso dessas curas não é reproduzido aqui por falta de fonte primária consultada. Os restos mortais do santo, inicialmente sepultados em Cracóvia, foram transferidos em 1921 para a Catedral de São João, em Varsóvia.

O legado mais duradouro de Zygmunt Szczęsny Feliński é a congregação das Irmãs Franciscanas da Família de Maria, que ele fundou em 1857 e que continuou após ele sua obra de educação e caridade, notadamente nas escolas, jardins de infância e orfanatos que ele havia criado. Após sua libertação em 1883, tendo se tornado arcebispo titular de Tarso, ele se retirou para Dźwiniaczka, na Galícia, onde dedicou seus últimos anos a obras pastorais, escolares e religiosas, mandando construir uma igreja e um convento para suas religiosas. Figura emblemática da Igreja polonesa sob a opressão, ele permanece venerado como um modelo de pastor fiel, defensor da liberdade da Igreja e testemunha da esperança na provação. Seus restos mortais repousam na catedral de São João de Varsóvia, e um museu é dedicado a ele na Polônia, perpetuando a memória do arcebispo exilado. Sua canonização em 2009 reforçou sua influência, particularmente na Polônia e na Ucrânia, terras de seu nascimento e de seu ministério.