Os Quarenta Mártires de Sebaste

Os Santos responderam-lhe: «Se combatemos tão valentemente, como dizeis, pelo imperador da terra, que pensais que faremos agora, quando se trata de servir ao Imperador do céu? Crede que nos comportaremos como bravos, que jamais abandonaremos o bom partido e que nele alcançaremos a vitória». As primeiras propostas de Agrícola foram seguidas de novas ameaças; ele disse aos mártires que, se não fossem submissos, ele os faria quebrar vergonhosamente e privá-los da honra que tinham de portar armas: mas que lhes dava tempo para pensar nisso com calma. Em seguida, mandou-os de volta para a prisão; e lá, esses generosos soldados fizeram a Deus esta oração: «Como outrora recebemos de Vós, Senhor, a graça de sermos libertados dos perigos e de triunfar nos combates travados por coisas passageiras, assim agora que entramos no campo de batalha para a vossa glória, não nos recuseis o socorro de que necessitamos». Passaram a noite cantando o salmo XC: «Aquele que habita no esconderijo do Altíssimo, à sombra do Todo-Poderoso descansará, etc.», e hinos em louvor ao seu soberano Senhor. Jesus Cristo apareceu-lhes e disse: «Começastes: esforçai-vos por terminar bem; continuai até o fim, a coroa só é dada àqueles que perseveram». No dia seguinte, o governador fê-los chamar diante de seu tribunal e, na presença de vários soldados, seus amigos, após ter louvado suas belas ações e seu valor, exortou-os a condescender com seu pedido, a fim de que ele tivesse meios de lhes fazer o bem, de lhes procurar alguns cargos e de aumentar seus vencimentos; mas, vendo-os inabaláveis, e tão insensíveis às suas promessas quanto às suas ameaças, mandou-os levar de volta para a prisão. E um deles, chamado Quirion, exortava-os com estas palavras: «Meus irmãos, aprouve a Deus unir-nos em uma mesma sociedade de fé e de milícia; não nos separemos nem na vida , nem n Quirion Um dos quarenta mártires, porta-voz do grupo. a morte; e como servimos ao imperador, que é um homem mortal, expondo-nos a mil riscos em diversas empresas, sirvamos agora ao Rei do céu e sacrifiquemos nossa vida por seu amor: Ele nos recompensará com a vida eterna, que Licínio não nos poderia dar. Quantas vezes, estando em luta com os inimigos, pedimos socorro a Deus? E Ele no-lo deu. Ora! Pensaríeis que Ele quisesse agora recusar-no-lo nesta gloriosa guerra? Recorramos à oração, imploremos o favor do céu; Deus é fiel, Ele é o apoio daqueles que sofrem por sua glória». Seis ou sete dias depois, tendo chegado Lísias, seu general, foram conduzidos diante dele; Quirion dizia-lhes no caminho: «Temos três inimigos: Satanás, o governador e nosso general; ou, para melhor dizer, não temos senão um invisível, que se serve do ministério destes para nos fazer guerra. Mas ora! Poderá um só vencer quarenta soldados de Jesus Cristo? Isso não é possível, somente nossa covardia pode fazê-lo triunfar sobre nós».

Seu general perdeu muito tempo e palavras para levá-los a abandonar sua fé e a mudar de crença; mas, quando os viu tão firmes e tão resolvidos, condenou-os a ter os dentes quebrados com pedras. Os carrascos puseram-se imediatamente a realizar essa execução; mas, por uma permissão de Deus, em vez de bater neles, feriram a si mesmos; de modo que o sangue lhes saía da boca, enquanto os soldados de Jesus Cristo permaneciam repletos das consolações do céu. Lísias, atribuindo esse milagre à magia e ao sortilégio, pegou uma pedra e, de raiva, atirou-a ele mesmo em um dos santos mártires; mas essa pedra, conduzida por outra mão mais poderosa, muito longe de tocar o mártir, foi atingir a boca do governador, que dela ficou gravemente ferido. Fizeram reconduzir os generosos Mártires à prisão, até que se tivesse inventado algum novo suplício para atormentá-los. Eles transformaram esse lugar de horror em um templo de glória por meio de orações contínuas; cantavam particularmente o salmo: «Levantei os meus olhos para Vós, Senhor, que habitais nos céus»; e, no meio de sua oração, Jesus Cristo apareceu-lhes e ouviram uma voz que dizia: «Aquele que crê em mim, ainda que esteja morto, viverá. Tende confiança e não temais os tormentos, que duram pouco; combatei valentemente para serdes coroados».

Esta visita do Salvador fortaleceu-os imensamente; de modo que passaram toda a noite em orações com uma satisfação inconcebível. Na manhã seguinte, foram conduzidos perante o governador para ouvir a sentença de morte que ele deveria pronunciar contra eles. Este juiz condenou-os a serem lançados em um lago próximo à cidade de Sebaste, para que seus corpos fossem despedaçados quando a água viesse a congelar pela rigidez da estação, que era extremamente rigorosa. Outros dizem que este lago, situado às portas da cidade, estava tão fortemente congelado que o gelo suportava tudo: belo teatro para fazer aparecer a glória de seu triunfo! Seja como for, o juiz ordenou que os quarenta soldados fossem expostos nus sobre este lago, a fim de perderem a vida pelo frio. Mas ele fez preparar, junto a este mesmo lago, um banho de água morna, para que, se algum deles, vencido pelo rigor do frio, quisesse renegar Jesus Cristo, encontrasse onde se aliviar. Era uma grande tentação para eles ter assim diante dos olhos, à mão, um remédio para suas penas. Finalmente, colocaram guardas durante toda a noite ao redor do lago, com medo de que a execução da sentença fosse retardada ou impedida. Nossos bravos confessores ficaram muito consolados ao ouvir a sentença que os condenava à morte; chegados à margem do lago, despiram prontamente a si mesmos de todas as suas roupas, exortando-se e dizendo um ao outro: «Os soldados despiram Jesus Cristo de suas vestes e as sortearam, e Ele suportou este tormento por nossos pecados; despojemo-nos agora por seu amor, a fim de satisfazer por nossas ofensas». Então, elevando seu espírito e seu coração ao seu soberano Senhor, ofereceram-se a Ele como vítimas que deveriam ser consumidas na água e não no fogo. Lançaram-se no lago e não cessaram de pedir a Jesus Cristo que, como haviam entrado quarenta no combate, saíssem também quarenta vitoriosos, sem que faltasse um só a este número sagrado. Mas o frio pareceu tão áspero a um deles que, vencido pela dor, deslizou para fora do lago em uma daquelas cubas de água morna para se aquecer, e morreu pouco tempo depois, deixando os trinta e nove outros consternados, na verdade, de dor pela perda irreparável de seu infeliz companheiro, mas mais resolvidos do que nunca a morrer mil vezes antes de renunciar à sua fé. Eles conversavam nestes sentimentos, quando à terceira hora da noite uma grande claridade apareceu sobre o lugar onde estavam; ela fez derreter o gelo e aqueceu a água com seu calor, e os anjos desceram do céu com trinta e nove coroas, que colocaram sobre as cabeças dos trinta e nove confessores de Jesus Cristo, que haviam permanecido no lago. Um dos guardas encarregados de vigiar os mártires velava aquecendo-se perto do banho: ele viu a maravilha; ao contar as coroas, não notou senão trinta e nove, em vez de quarenta. Isso o fez abrir os olhos e abraçar a fé de Jesus Cristo, com a resolução de tomar o lugar do desertor. Ele acordou rapidamente seus companheiros e, despindo suas roupas, lançou-se nu no mesmo lago, entre os santos mártires, gritando que era cristão. Assim foi atendida a oração pela qual

os Santos haviam pedido que, sendo quarenta no combate, quarenta também obtivessem a vitória.

Admiramos aqui os justos e incompreensíveis juízos de Deus, que deixa cair aquele que vacila, a fim de que cada um desconfie de si mesmo e não se sinta seguro demais por ter começado bem: toda a nossa confiança deve estar em sua bondade e em sua inefável misericórdia.

Chegado o dia, Agrícola ficou tomado de cólera ao saber do que havia acontecido; mandou retirar os mártires do lago quando os viram mortos ou moribundos, e mandou que lhes quebrassem as pernas com golpes de bastão, para terminar de matá-los. No entanto, esses generosos confessores da verdade cantavam estas palavras de um salmo: «Nossa alma, como um pardal, foi retirada dos laços do caçador. O laço se rompeu, e nós fomos libertados, porque o nome do Senhor é o nosso auxílio». Carregaram seus corpos em uma carroça para lançá-los ao fogo, com exceção do mais jovem, Melitão, que ainda estava cheio d Méliton O mais jovem dos quarenta mártires. e vida. Os carrascos deixaram-no na esperança de que talvez mudasse de resolução. Mas sua mãe estava presente; ela o tomou em seus braços e o colocou com os outros na carroça, dizendo-lhe: «Meu querido filho, fruto das minhas entranhas, quão feliz serei se sacrificares, por Jesus Cristo, o pouco de vida que te resta! Que o ventre que te carregou por nove meses e os seios que te amamentaram serão então benditos! Toma coragem, ó luz dos meus olhos, esforça-te para desfrutar dessa luz eterna, que dissipará as trevas da minha aflição. O anjo que te trouxe a coroa do céu te espera para te colocar na posse da glória; o gelo conduziu-te felizmente até as portas do céu, e o fogo te fará entrar na posse do teu Senhor. Sofre, meu filho, ainda este instante que te resta, para conquistar a palma do martírio, e tornar-me assim a mais feliz e contente de todas as mães; pois, como me foste dado por Deus por sua graça, é justo que eu te devolva a Ele por seu amor». Elevada pela graça e por sua coragem acima da natureza, esta mulher heroica falou assim sem derramar uma lágrima, e acompanhou a carroça até a fogueira, com um rosto cheio de alegria.

Agrícola não se contentou em ter feito queimar os corpos desses gloriosos soldados; mas, por medo de que fossem honrados pelos cristãos, mandou lançar as cinzas ao vento e os ossos no rio. Assim, como diz São Basílio, na oração que fez em seu louvor, esses ilustres mártires foram primeiramente exercitados na terra, depois no ar, e tendo passado pelo fogo, foram submergidos na água, a fim de que os quatro elementos contribuíssem para a glória de seu martírio. No entanto, Deus conservou seus ossos em meio às ondas; de modo que não foram nem quebrados, nem dispersos, mas permaneceram inteiros e foram recolhidos pelos fiéis.

Desde então, essas santas relíquias dispersaram-se por todos os lados, e construiu-se uma multidão de igrejas em sua honra. São Gregório de Nissa con ta que houve poucos paí Saint Grégoire de Nysse Pai da Igreja citado como fonte. ses no universo cristão que não possuíssem algumas. Basílio e Emélia, pai e mãe de São Basílio, o Grande, e do mesmo São Gregório, originários ambos da cidade de Sebaste, transportaram relíquias dos quarenta mártires para uma de suas terras, próxima ao rio Íris; Emélia mandou construir ali uma igreja em sua honra, depois, a sete ou oito estádios dali, um mosteiro de religiosas, do qual Santa Macrina, sua filha, foi a primeira abadessa; e um de homens, sob a direção de seu filho Pedro, mais tarde bispo de Sebaste. Basílio e Emélia foram enterrados na igreja erguida por eles aos quarenta mártires; Macrina também escolheu ali sua sepultura.

O culto a esses Santos tornou-se hereditário nesta família. São Basílio deu de suas relíquias a duas de suas sobrinhas, que governavam religiosas na cidade de Cesareia. São Gaudêncio, bispo de Bréscia, na Itália, tendo passado por Cesareia em uma peregrinação à Terra Santa, viu as sobrinhas de São Basílio, recebeu delas relíquias dos quarenta mártires e, de volta a Bréscia, ergueu ali uma igreja em sua honra e estabeleceu seu culto, que logo se espalhou por todo o Ocidente. Na França, as cidades de Paris, Lyon, Reims, Bourges, Vienne e muitas outras veneram as relíquias dos Mártires de Sebaste. Uma grande porção foi também levada a Constantinopla e escondida sob a terra de uma maneira que seria muito longo narrar. Uma igreja foi até erguida sobre elas em honra a São Tirso. Este Santo apareceu três vezes à imperatriz Pulquéria (entre 440 e 453, ignora-se o ano) e, declarando-lhe o local onde ja ziam sem Pulchérie Imperatriz bizantina, esposa de Marciano. honra as relíquias dos quarenta Mártires, ordenou-lhe que as fizesse transferir com honra para junto de seu corpo. Os quarenta Mártires também lhe apareceram, vestidos com mantos brancos. Após longas escavações, descobriu-se finalmente esse precioso depósito. Foi levantado com grande pompa, e o culto aos santos Mártires cresceu a partir dessa época.

Os quarenta Mártires de Sebaste são representados com uma coroa na mão para recordar o seu triunfo. Ou então, vêem-se nos ares quarenta anjos portando coroas; como um dos condenados havia abandonado seus generosos companheiros, o guarda foi tomar o seu lugar para cingir a quadragésima coroa. — O glaciar sobre o qual estes heroicos mártires foram estendidos nus durante três dias e três noites desempenha naturalmente um papel nos quadros que foram feitos a seu respeito.

Metafrastes descreveu o martírio destes quarenta soldados. São Gregório de Nissa, antes dele, compôs duas homilias em seu louvor; São Basílio, o Grande , seu irmão, também f saint Basile le Grand Irmão de Macrina, doutor da Igreja influenciado por sua irmã. ez um excelente panegírico, como observamos. Sua morte ocorreu no ano 320, em 9 de março; mas, por causa da festa de Santa Francisca, a Igreja celebra a memória de seu martírio apenas no dia 10. O cardeal Barônio observa, em seus Anais, sobre o mesmo ano, que Nicéforo Calisto se enganou ao dizer que nossos quarenta Mártires eram casados com as quarenta Virgens que também sofreram o martírio sob o mesmo Licínio, com o diácono Amon, das quais o martirológio romano faz menção em 1º de setembro.