Beato João de Brito

Sua virtude não vacilou nos estudos aos quais foi aplicado após as provações do noviciado: pelo contrário, eles forneceram ao seu zelo um novo alimento; dedicou-se a eles com ardor para extrair todos os recursos que um dia deveria empregar no exercício do ministério apostólico. Graças a tão santas intenções, aos seus talentos, à sua aptidão e à sua aplicação, fez progressos surpreendentes nos cursos de letras, filosofia e teologia. Ainda não havia terminado o último quando executou o projeto que há muito tempo formara de se consagrar à salvação dos indianos. Sua família, seus parentes e a corte acumularam dificuldades para impedi-lo de sair de sua pátria; mas, à força de constância e energia, conseguiu superá-las; e, em 25 de março de 1673, embarcou para as Índias com vinte e sete de seus confrades, que deveriam compartilhar seus trabalhos.

A navegação foi inicialmente muito feliz; mas, ao chegar sob a linha do equador, o navio foi, por assim dizer, acorrentado por uma calmaria de vários dias. Os passageiros não puderam resistir àquela atmosfera de fogo: logo o navio não oferecia mais do que um espetáculo terrível de mortos e moribundos. João de Brito, curado entre os primeiros, consagrou todas as suas forças ao serviço dos enfermos; demonstrou para com eles uma caridade tão generosa que lhe mereceu o título de Novo Xavier. Contudo, como os cuidados não bastavam para tantos males, invocou o socorro do céu pela intercessão do apóstolo das Índias. Imediatamente levantou-se um vento favorável, e o navio, retomando seu curso, chegou ao porto de Goa, após ter enfrentado no Cabo da Boa Es per Goa Local de transferência dos restos mortais do apóstolo pelos portugueses. ança uma terrível tempestade, da qual também foi arrancado pela oração de nosso Bem-aventurado.

O primeiro cuidado dos missionários, ao desembarcar em Goa, foi ir agradecer sobre o túmulo de São Francisco Xavier pela proteção que lhes havia concedido, e pedir-lhe que lhes obtivesse o zelo pelo qual ele mesmo fora animado. Este foi, sobretudo, o voto do Pe. de Brito. Não tardou a mostrar que estava animado pelo mesmo espírito que seu ilustre patrono: enquanto aguardava o momento de entrar em sua missão, exerceu seu zelo na cidade de Goa, junto às classes mais miseráveis e abandonadas da sociedade. Os trabalhos aos quais se entregou então abateram muitas vezes suas forças, mas inflamaram sua coragem e aumentaram nele o desejo de suportar ainda maiores. Ele deveria encontrá-los na missão de Malabar.

A Companhia de Jesus havia estabelecido, na península aquém do Ganges, várias missões, que estavam divididas em duas províncias. A primeira abrangia as missões de Mysore, Agra, Mogol, Tibete e, mais tarde, a de Carnate. Na segunda estavam compreendidas as missões de Ceilão, Melitapur, Bisnagar, Golconda, Bengala, Madurai, Travancore, Zancovin e a cristandade de São Tomé. Foi na missão de Madurai que o Pe. de Britto exerceu o seu zelo.

Neste país, mais ainda do que nas outras regiões das Índias, os missionários encontravam sérios obstáculos nos costumes dos indianos, no horror que lhes inspiravam os Pranguis, isto é, os europeus; no apego que tinham às suas tradições, aos seus usos, às suas superstições; nas antipatias mútuas das castas; na poderosa inveja dos brâmanes, que formavam a primeira; nos calores abrasadores do clima, nas perturbações políticas, nas guerras intestinas, que assolavam continuamente o país. Para vencer todos estes obstáculos, os missionários condenavam-se às mais cruéis privações: em conformidade com o conselho de São Paulo, faziam-se tudo para todos para ganhar todo este mundo para Jesus Cristo; adotavam os usos, os costumes legítimos dos indianos; incorporavam-se às castas, submetiam-se às suas leis, para os levar às do Evangelho. Assim, o Pe. de Britto entrou na classe intermédia dos Rajás e apresentou-se aos povos de Madurai com o título e o traje de Pandavam-Souami.

A sua missão de Madurai estendia-se por todo o reino com este nome, pelos de Velour, Gingi, Taujaour e Marava. Os reis destes diversos Estados t ravavam então u Pandavam-Souami Missionário jesuíta português e mártir na Índia. ma guerra encarniçada, e bandos inimigos espalhavam por toda a parte a devastação, a desordem, a pilhagem e a morte. Os flagelos da

fome, da peste, das inundações, reuniam-se frequentemente ao flagelo da guerra para devastar este infeliz país.

Era no meio destes obstáculos e de muitos outros que os missionários tinham conseguido fundar numerosas cristandades; o Pe. de Britto teve também de lutar contra as mesmas dificuldades para manter a obra dos seus confrades. Por maiores que fossem os perigos, não igualavam o seu zelo. Depois de o ter como que experimentado na cristandade de Colei, onde estabeleceu um admirável fervor, foi encarregado de todas as cristandades compreendidas no distrito de Tattouvantchéri e, pouco depois, das dos distritos do Norte. Nas umas como nas outras, demonstrou uma coragem sobre-humana, um ardor incansável, uma caridade sem limites: continuamente ocupado em visitá-las, em instruí-las, em distribuir-lhes os auxílios da religião, encontrava-se sobretudo entre as mais aflitas e as mais infelizes; de dia, de noite, todo o seu tempo e todas as suas forças lhes eram consagrados: frequentemente era obrigado a recolher populações inteiras expulsas pela guerra e a criar-lhes, nos bosques ou em montanhas desertas, uma nova pátria onde provia às suas necessidades temporais como às suas necessidades espirituais. Por elas sofria a fome, a sede, as intempéries do tempo, atravessava rios a nado, lutava contra o poderoso e implacável ódio dos brâmanes, enfrentava as perseguições dos tiranos, expunha-se aos golpes dos sicários encarregados de lhe tirar a vida. O Senhor livrou-o dos perigos que o envolviam de todos os lados, assim como das doenças mortais que lhe causavam frequentemente as suas excessivas fadigas; mas descarregou a sua cólera sobre os inimigos do seu servo: uns pereceram em rios transbordados, outros foram consumidos com as suas habitações pelo fogo do céu; vários encontraram a morte nas próprias emboscadas que tinham preparado para o santo missionário. Castigos tão terríveis, os milagres contínuos que operava o Pe. de Britto e os prodígios ainda mais surpreendentes do seu zelo deram ao seu ministério uma maravilhosa eficácia: populações inteiras de pagãos convertiam-se ao Evangelho e formavam novas cristandades que rivalizavam em fervor com as antigas.

Os superiores do Pe. de Britto, impressionados tanto com seus sucessos quanto com suas qualidades e santidade, confiaram-lhe, em 1682, o governo de toda a missão de Madurai. O homem de Deus só se consolou da honra deste cargo pela dificuldade de cumpri-lo. Ele deveria, de fato, condená-lo aos mais cruéis sofrimentos e a trabalhos inauditos. Jamais o Senhor havia submetido a missão de Madurai a provas tão duras, e não era preciso menos que um novo Xavier para sustentá-la em tais circunstâncias. Os reinos que ela compreendia estavam entregues a uma anarquia terrível: as guerras dos anos anteriores haviam quebrado muitas cabeças e coroas; vassalos rebeldes ou audazes bandoleiros disputavam esses destroços; uns apoderavam-se de uma cidade, outros tornavam-se senhores de uma fortaleza, todos oprimiam os povos e devastavam o campo. Favorecidos por essa desordem, formavam-se por toda parte bandos de salteadores que ofereciam seus serviços aos diversos partidos e pagavam-se com a pilhagem. Os brâmanes, esses implacáveis inimigos dos cristãos, aproveitavam-se por sua vez da confusão geral para saciar seu ódio; e como exerciam grande ascendência sobre as populações, os chefes de todos os partidos, de todos os bandos, apressavam-se em prestar-se à sua vingança para obter seu apoio. Os neófitos eram, portanto, em toda a extensão da missão, caluniados, denunciados, arruinados, expulsos, perseguidos. A perseguição eclodia ora em uma cristandade, ora em outra, frequentemente em distritos inteiros. Embora o Pe. de Britto fosse admiravelmente secundado por vários de seus confrades, ele voava sempre para onde o perigo era maior e as necessidades mais prementes: sustentava com sua presença a coragem de seus filhos, reanimava sua fé, levantava suas esperanças, lembrava-lhes os ensinamentos de nossa religião, retemperava-os nos sacramentos e nas cerimônias do culto, dava-lhes regras de conduta sem cessar de lhes procurar auxílio. Algumas vezes obtinha-lhes, por sua prudência, os favores dos governadores, a quem esclarecia sobre as imposturas dos brâmanes; mas, mais frequentemente, tinha de compartilhar com eles as crueldades com que o fanatismo pagão os sobrecarregava, e não podia dar-lhes outra consolação senão aquela que ele mesmo experimentava à vista de sua constância. Tal foi, em poucas palavras, a conduta deste grande homem durante os quatro anos que durou seu cargo. Não podemos aqui entrar em detalhes: pode-se lê-los em sua história; bastar-nos-á recordar brevemente os horríveis tormentos que sofreu em Marava, no último ano de sua administração. Em 1669, uma sangrenta perseguição quase aniquilara a cristandade do reino de Marava: os n eófito Marava Reino onde o santo sofreu o martírio. s, que haviam escapado da morte ou do exílio, refugiaram-se nos bosques ou nas cristandades vizinhas; mas depois retornaram pouco a pouco ao seu país; praticaram sua religião em segredo, transmitiram-na a seus filhos e estenderam prudentemente o conhecimento dela ao seu redor. Os missionários de Madurai seguiam com atenção o renascimento e o progresso da religião em Marava; dirigiam-se frequentemente aos confins deste Estado, mantinham relações com os cristãos, enviavam-lhes catequistas hábeis que lhes levavam, de sua parte, ensinamentos e regras de conduta. Por essas santas indústrias e por outras que a caridade sugeria, a cristandade de Marava reconstituiu-se insensivelmente e tornou-se enfim tão numerosa que os brâmanes, assustados, empreenderam renovar a perseguição de 1669. O Pe. de Britto, tendo sido avisado, correu em socorro de seus filhos, bem resolvido a compartilhar seus sofrimentos, se não pudesse poupá-los. Entrou em Marava em 5 de maio de 1686. Penetrou nos bosques onde numerosos neófitos, sob a direção de seus catequistas, entregavam-se aos seus deveres religiosos, e em outros redutos onde abrigavam seu culto. Consagrou os dias e as noites a exercer em seu favor as funções do ministério. Suportou privações, fadigas inauditas, mas foi recompensado por sucessos prodigiosos. Além dos milhares de cristãos que admitiu aos sacramentos da penitência e da eucaristia, teve a alegria de dar à Igreja, em dois meses, dois mil e setenta filhos a mais.

Apesar das precauções que os cristãos tomavam para esconder dos brâmanes a presença do Padre entre eles, sua pressa em aproveitar seus cuidados e seus esforços revelou seu segredo. Os brâmanes puseram-se então à procura do missionário e deram o alerta a todas as autoridades do país. O Pe. de Britto, assim caçado, não tardou a cair nas mãos de seus inimigos. Ia levar os benefícios de seu zelo de uma cristandade a outra com dois catequistas e quatro neófitos, quando foram encontrados e capturados por um destacamento das tropas de Kumara-Pullei, comandante-geral dos exércitos de Marava, que retornava de uma cerimônia expiatória. Esses soldados, excitados por seu próprio fanatismo e pelo desejo de agradar ao seu chefe, lançaram-se com brutalidade selvagem sobre seus prisioneiros, sobrecarregaram-nos de ultrajes e golpes e arrastaram-nos depois para Mangalam, onde se encontrava Kumara-Pullei. Este, longe de reprimir essa soldadesca insolente, pareceu querer competir com ela em grosseria e barbárie. Após ter acolhido com insultos e ameaças o Pe. de Britto e seus companheiros, mandou acorrentá-los na praça pública e entregou-os, durante toda a noite, aos seus soldados e à populace, que lhes fizeram sofrer tratamentos inumanos. Kumara-Pullei foi ainda mais cruel que seus ministros: no dia seguinte, como os confessores da fé não cessavam de louvar Jesus Cristo, em vez de renegá-lo, ele os machucou com golpes, mandou jogá-los várias vezes, pés e mãos atados, em uma poça de água suja, onde os deixaram até o momento em que estavam prestes a ser sufocados, depois os trancaram em uma espécie de covil, onde não receberam outro alívio senão o testemunho de sua consciência e o socorro da graça. No dia seguinte, Kumara-Pullei mandou renovar sobre eles os mesmos tormentos e outros ainda mais cruéis. Mandou depois arrastá-los em seu séquito para Kalaiyarkoil e, de lá, para Pagany, onde os condenou a novos suplícios. O Pe. de Britto teve a maior parte. Por ordem de Kumara-Pullei, foi despido até a cintura e estendido sob os raios do sol, sobre uma rocha plana, mas semeada, em sua superfície, de asperezas agudas. Em seguida, oito carrascos, armados com bastões e chicotes de cordas, descarregaram com golpes redobrados seus instrumentos sobre seu corpo, já todo coberto de feridas. Quando os carrascos sentiram seus braços cansados, puseram-se a pisotear sua vítima, como para esmagá-la sob seus pés. Deixaram-na quase sem vida exposta aos ardores de um sol escaldante. Finalmente, arrastaram-na pelos cabelos e pelos braços para um calabouço. Os outros confessores sofreram diversos tipos de tormentos; mas Silvei-Mayagan, o principal catequista do Pe. de Britto, teve o mesmo destino que seu mestre: descarregaram sobre sua cabeça golpes de rotim tão violentos que um de seus olhos, arrancado de sua órbita, pendia-lhe sobre a face. Arrastaram-no nesse estado para a prisão do Pe. de Britto que, ao vê-lo entrar, estendeu-lhe os braços, pressionou-o contra seu coração, beijou respeit osamente suas Silvei-Mayagan Catequista principal de João de Brito, milagrosamente curado. feridas, recolocou seu olho em seu lugar e curou-o pela virtude do sinal da cruz.

Este milagre não mudou as disposições de Kumara-Pullei em relação aos confessores da fé: vencido por sua constância, condenou-os a serem empalados, após terem as mãos e os pés cortados. Mas não ousou executar sua sentença antes de ter obtido a confirmação do rei de Marava. Enquanto a esperava, submetia cada dia suas vítimas a crueldades refinadas. Os confessores, animados pelo Pe. de Britto, ofereciam a Deus todos os seus sofrimentos para merecer o martírio que lhes prometiam. Cantavam juntos os louvores do Salvador, a quem não haviam cessado de bendizer em suas provações, e chamavam com todos os seus olhos a morte que deveria reuni-los, no céu, ao coro dos mártires. Era sobretudo o desejo de nosso Bem-aventurado, cuja grande alma aspirava apenas a sofrer pelo amor e pela glória de seu divino Mestre. Mas o Senhor, que o destinava a novos sacrifícios, contentou-se desta vez com aqueles que ele acabava de lhe oferecer. O rei de Marava não ratificou a sentença de seu ministro; limitou-se, após ter ouvido os confessores, a proibir-lhes doravante a entrada em seus Estados. Quanto a Kumara-Pullei, acusado mais tarde de ter conspirado contra seu soberano, sofreu o suplício ao qual os havia condenado.

O Pe. de Britto, liberto de suas correntes, dirigiu-se ao colégio de Topa para restabelecer suas forças exaustas e aguardar a oportunidade de retornar às cristandades, em meio às quais encontrara tão terríveis provações. Já se preparava para voltar a Marava, quando o Pe. Provincial o enviou à Europa para tratar dos assuntos das missões das Índias. O santo missionário, não menos obediente do que zeloso, resignou-se à vontade de seu superior, sem perder a esperança de reconquistar, um dia, a palma do martírio. Partiu acompanhado pelos votos e pela admiração de seus colaboradores: «O Pe. de Britto», escreveu então um deles, «é verdadeiramente um apóstolo, um gênio extraordinário sob todos os aspectos. Desde que entrei nesta missão com ele, ele multiplicou as cristandades e os fiéis. Não aproveitou seus poderes de superior senão para aliviar os outros; reservava sempre para si os trabalhos mais penosos. Que atividade! Que zelo! Enfrentava todos os perigos para salvar almas e estender o reino de Jesus Cristo, por cujo amor foi preso várias vezes e condenado a tormentos terríveis. Quanto a mim, jamais terei afeto suficiente no coração para reconhecer dignamente as obrigações e os favores que devo a este ilustre missionário, a este grande apóstolo de nosso tempo». Esses testemunhos de veneração, o Pe. de Britto recebia não apenas de seus colaboradores, mas também de todos aqueles que o conheciam. Em Portugal, onde se soube de seus trabalhos, seus empreendimentos, seus milagres e seus sofrimentos, foi acolhido com um santo entusiasmo: por toda parte disputavam a felicidade de vê-lo e ouvi-lo; a corte invejava sua presença aos seus parentes; sua família o reclamava sem cessar; os bispos queriam que ele fosse abençoar e edificar seus povos; as universidades pretendiam o mesmo favor; os mosteiros, todas as comunidades religiosas pediam, por sua vez, para assistir à missa e às exortações de um Santo; populações inteiras se aglomeravam em sua passagem para receber sua bênção. Insensível a tão honrosas atenções, o Pe. de Britto preocupava-se apenas com os interesses da glória de Deus: dirigia-se para onde acreditava poder alcançá-la; não concedia ao mundo senão os deveres que a própria religião o impedia de recusar. Ademais, onde quer que estivesse, lembrava-se sempre de que era missionário de Madurai: seus queridos indianos estavam mais presentes em seu pensamento do que as pessoas que o rodeavam. Não fazia por dia senão uma única refeição; arroz, legumes e água compunham todo o seu alimento; uma tábua ou uma pele de urso estendida sobre o chão duro servia-lhe de cama; enfim, conservava em seus hábitos todas as privações às quais se condenavam os missionários de Madurai. Quando lhe perguntavam por que não aproveitava sua estadia em Portugal para reparar suas forças, ou para adquirir novas: «Ora!», respondia ele, «meus irmãos suportam em Madurai os trabalhos do ministério apostólico, as fadigas das viagens, o peso do dia e do calor; sacrificam sua saúde, sua vida, à glória de Jesus Cristo; meus próprios neófitos, meus filhos, enfrentam as perseguições: e eu, soldado covarde, me abandonaria aqui às dores da ociosidade! Que diria o grande Xavier? Que diria Santo Inácio, meu pai? Que diria Jesus, meu chefe e meu mestre; se, contente por ter tocado com a ponta dos lábios as bordas do cálice, eu não aspirasse à felicidade de bebê-lo até a última gota?». Cheio desses pensamentos, o Pe. de Britto não se consolava de estar separado de sua missão senão pelos serviços que lhe prestava na Europa. Prestou-lhe, de fato, grandes serviços durante sua estadia em Portugal: recrutou para ela numerosos e generosos operários; recolheu auxílios temporais para seus neófitos; resolveu divergências que dificultavam o zelo dos missionários. Assim que assegurou os interesses de sua missão e terminou os assuntos que o haviam chamado à Europa, preparou-se para retornar às Índias. Pedro II, que decidira confiar-lhe a educação de seu filho, empregou todo tipo de meios para retê-lo em Portugal, mas nada pôde deter o Pe. de Britto. Partiu finalmente para as Índias, em 8 de abril de 1690, acompanhado de vinte e cinco de seus con frades, q Pierre II Rei de Portugal e antigo companheiro de estudos do santo. ue haviam solicitado esse favor.

Nem todos, infelizmente, chegariam ao fim da viagem: dois morreram no caminho, vítimas da epidemia que eclodiu no navio. Nesta ocasião, o Pe. de Britto renovou os prodígios de zelo e dedicação que havia operado em sua primeira viagem. Suas forças não puderam bastar aos esforços de sua caridade: exausto de fadiga, ele próprio foi atingido pelo flagelo e, logo, a doença o reduziu à extremidade. Como o capitão e os oficiais da embarcação se preocupassem vivamente com seu destino: «Dediquem, por favor», disse-lhes o homem de Deus, «todos os seus cuidados aos meus companheiros, que deles têm maior necessidade; não se preocupem comigo: meus neófitos me esperam; numerosos catecúmenos querem receber o batismo de minhas mãos, Deus não permitirá que eu morra longe deles». De fato, o Pe. de Britto recuperou a saúde e pôde chegar são e salvo a Goa.

Longe de ali tomar o repouso de que necessitava, entregou-se aos ardores de seu zelo, enquanto esperava o momento de retornar à sua missão. Contudo, a estima de seu soberano quase o arrancou dos trabalhos apostólicos. Persuadido de que não poderia confiar a um mestre mais hábil a educação do Infante, Pedro II agia em Roma para fazer o Pe. de Britto retornar a Portugal. Cedeu, enfim, às observações do Pe. Geral; mas, para dar alguma satisfação aos seus arrependimentos, empreendeu elevar o santo missionário à sede arquiepiscopal de Amangalam ou de Cranganor. Todas essas tentativas fracassaram diante da abnegação do Pe. de Britto. O martírio tinha para ele mais atrativo que as dignidades da Igreja; o desejo de sofrê-lo, que o havia pressionado a retornar às Índias, pressionava-o também a reentrar na missão de Madurai.

Mas, antes de devolvê-lo aos seus neófitos, Deus inspirou aos superiores a ideia de encarregá-lo de visitar todas as residências da província do Malabar, como se quisesse colocar uma última vez sob os olhos dos missionários aquele que era o modelo de todos e cujo sacrifício logo deveria aceitar. O Pe. de Britto cumpriu essa missão para grande satisfação de Deus e dos homens. «Apesar das desordens e das guerras intestinas que continuavam a desolar este infeliz país», diz um de seus historiadores, «ele visitou todas as cristandades, recebeu as bênçãos dos neófitos, cumulou-os das suas, reanimou sua fé e seu fervor; comunicou sua coragem aos missionários; e logo todas as missões do Malabar foram inflamadas pelo fogo sagrado que consumia seu coração. Este movimento extraordinário arrastou os próprios pagãos: vieram em multidão pedir ao Pe. de Britto os ensinamentos da fé e o Sacramento do Batismo».

Entretanto, o zelo do homem de Deus aspirava incessantemente a outros trabalhos e a maiores sofrimentos; a coroa do martírio tentava sempre sua santa ambição. Ele tinha pressa de ir resgatá-la em Marava. Aliás, os PP. de Mello e Joseph de Carvalho, que, durante sua ausência, haviam consagrado seus cuidados a esta missão, acabavam de sucumbir às perseguições e aos maus-tratos dos brâmanes, e sua morte a deixava sem socorro. O Pe. de Britto reentrou, pois, em Marava, em 27 de maio de 1691, apesar do fanatismo dos brâmanes, que favoreciam também, neste reino, os distúrbios da guerra. Percorreu sucessivamente várias cristandades, acolhendo os neófitos que corriam em multidão ao seu encontro, conferindo o batismo a milhares de catecúmenos, instruindo os pagãos que a graça lhe trazia em grande número. Quando, ao fim de duas ou três semanas, havia conferido o batismo a quinhentos ou seiscentos catecúmenos, ouvido as confissões de mil e quinhentos a dois mil neófitos, isto é, tantos quantos se apresentavam, distribuído a todos seus ensinamentos e conselhos, apressava-se em ir buscar os mesmos trabalhos em outras localidades. «Tal era o abalo causado por seu nome», diz o mesmo historiador, «que os neófitos e os infiéis, em número de vários milhares, sem esperar que ele tivesse atingido o objetivo de sua jornada, detinham-no frequentemente em pleno campo e pediam-lhe ou a instrução religiosa, ou o batismo, ou os outros sacramentos. O Pe. de Britto suspendia então sua marcha, erguia um altar ao ar livre, montava uma cabana e, durante vários dias e noites seguidos, satisfazia aos piedosos desejos daquela multidão».

Tais sucessos inflamaram a cólera dos brâmanes: semearam mil armadilhas nos passos do Pe. de Britto, conjuraram sua morte e puseram em seu encalço agentes encarregados de executar seu projeto. O homem de Deus, assim caçado por tantos inimigos obstinados em sua perda, refugiava-se ora nas florestas, ora em alguma cristandade isolada, onde passava a noite e o dia a confessar os neófitos, a instruir e a batizar os catecúmenos ou os pagãos que lhe traziam intrépidos catequistas. Finalmente, estabeleceu-se, nos confins de Marava, na principado independente de Mouni, cujo soberano, embora idólatra, permitia-lhe a estadia. De lá, fazia frequentemente excursões apostólicas no interior do país, em direção às cristandades distantes demais para ir buscar em Mouni os benefícios de seu zelo. Seu ministério foi em toda parte tão feliz que aumentou aquela igreja com um número muito grande de novos fiéis. O Pe. Bouchet, tão moderado em suas apreciações, não ousou, em sua deposição jurídica, calcular as conversões operadas pelo nosso Bem-aventurado: «Sei apenas», disse ele, «como missionário vizinho de Marava, que, nesta última ocasião, o virtuoso João de Britto entregou-se de tal modo à pregação do Evangelho e à conversão dos gentios, que batizou vários milhares. Não conheço nenhum missionário que tenha ganhado mais almas para Deus e para a Igreja». O Pe. Bouchet, contudo, conhecera os PP. André Freyre, Luís de Mello, Francisco Laynez, que haviam convertido cada um de quinze a vinte e cinco mil idólatras. Ele próprio havia batizado mais de trinta mil. Todas as testemunhas chamadas a depor sobre este fato afirmaram que não se podia contar o número daqueles que o Pe. de Britto, desde seu retorno a Marava, regenerou nas águas do batismo. Frequentemente, aconteceu-lhe, como a São Francisco Xavier, que seus braços, pesados pela lassidão, não podiam mais se mover ao sabor de seu zelo; os catequistas sustentavam-nos então sobre suas mãos para que pudessem bastar à administração deste sacramento.

Tantos trabalhos mereceram, enfim, ao Pe. de Britto a coroa do martírio, pela qual suspirava há tanto tempo. Não longe de Mouni encontrava-se o principado de Giroupullei, onde Tériadéven, cuja família fora despojada do trono de Marava por Ranganádadéven, consolava-se dessa injusta usurpação pela afeição que lhe conservavam os povos. Este príncipe, impressionado com o que aprendia do Pe. de Britto, concebeu o desejo de conhecer uma religião pregada por um homem tão santo. Foi confirma do em sua Tériadéven Príncipe indiano convertido por João de Britto. resolução, primeiro pelas lições de um catequista, depois por uma cura milagrosa que este operou nele ao invocar o nome do Deus dos cristãos. O Pe. de Britto, pressionado pelas instâncias de Tériadéven, dirigiu-se a ele, examinou-o sobre sua instrução religiosa, sobre os motivos de sua conversão, e admitiu-o ao batismo, após tê-lo convencido a não conservar de suas esposas senão aquela com quem se casara primeiro. Entre as esposas repudiadas estava a sobrinha de Ranganádadéven Ranganádadéven Rei de Marava que ordenou a prisão do santo. , tirano de Marava. Cheia de fúria, correu a Ramanadabouvam, capital do reino, para acender, contra o santo Missionário, a de seu tio e o fanatismo dos brâmanes. Ela obteve sucesso demais.

Ranganádadéven, irritado com o insulto feito à sua sobrinha, mandou chamar Tériadéven e repreendeu-o severamente por sua conduta. Mas foi mais audacioso contra o Pe. de Britto; deu ordem de prendê-lo, de conduzi-lo, carregado de ferros, à capital, e de incendiar todas as cristandades das redondezas de Mouni. O Pe. de Britto, que esperava as ordens do tirano, já havia tomado medidas para subtrair seus neófitos. Quanto a ele, foi ao encontro dos sicários de Ranganádadéven, que o carregaram de golpes e ultrajes, acorrentaram-no com dois catequistas e um brâmane cristão, e arrastaram-nos a golpes de vime até a cidade de Anoumandacouri. O Pe. de Britto estava coberto de feridas, de poeira e de sangue: em vez de lhe dar tempo para respirar, os carrascos expuseram-no, na praça pública, aos insultos de uma populaça brutal da qual foi o brinquedo pelo resto do dia e durante a noite: cuspiam-lhe no rosto, rasgavam-lhe as vestes, descarregavam sobre sua cabeça e sobre todo o seu corpo golpes de punho e de bastão. O homem de Deus encontrava tanto consolo em meio aos seus tormentos que recusou os meios de escapar que lhe oferecia um de seus catequistas, que acorrera em seu socorro.

No dia seguinte, foi conduzido com a mesma desumanidade a Ramanadabouvam, onde foi jogado em uma estreita prisão, aguardando o retorno do tirano, então ausente de sua capital. Durante esse tempo, o Pe. de Britto e seus companheiros preparavam-se para seu sacrifício por atos de uma piedade sublime. Sua prisão ressoava sem cessar com os louvores do Senhor ou com as orações que lhe dirigiam. Algumas vezes, o homem de Deus, transportado de felicidade ao pensamento do martírio, exclamava como fora de si mesmo: «Ó meu Salvador e meu Deus! Vós fostes preso por mim em uma sexta-feira, eu fui preso por vossa causa em uma sexta-feira; completai vossos favores e fazei que, como morrestes por mim na árvore da cruz, eu também dê minha vida por vós, mas de tal maneira que meu corpo, posto em pedaços, sirva de pasto às aves do céu ou às feras, pois não merece as honras da sepultura». Veremos em breve que o Senhor atendeu sua prece.

Entretanto, o príncipe Tériadéven e os principais catequistas do Padre de Britto, acudindo a Ramanadabouvam ao ruído de sua prisão, tomavam ativas medidas para obter a libertação de seu mestre comum. Mas o santo missionário, tendo sido informado, dirigiu-lhes cartas nas quais os conjurava instantaneamente a não lhe roubarem, por um apego indiscreto, a felicidade de morrer pela fé. Escreveu também aos outros missionários e às cristandades, pedindo-lhes que pedissem para ele ao Senhor a graça do martírio.

Seus votos estavam finalmente prestes a ser satisfeitos. Ranganádadéven, retornado à sua capital, foi imediatamente cercado pelos sacerdotes dos falsos deuses que, por atrozes calúnias, esforçaram-se por inflamar sua cólera contra o homem de Deus. Foram confundidos pelo príncipe Tériadéven; mas o rei não se associou menos à sua cólera para saciar seu ressentimento e vingar sua sobrinha e seus deuses. Fez comparecer o Padre de Britto e seus companheiros diante de seu tribunal, erguido na planície vizinha e cercado por um formidável aparato militar. À vista do santo missionário, ele se enfureceu contra ele e contra a lei cristã com invectivas, imprecações, blasfêmias: não o interrogou senão para insultá-lo e para motivar a sentença que estava decidido a proferir contra ele. Ele ia fazê-lo passar pelas armas, quando Tériadéven avançou para lhe reprovar uma condenação tão injusta e fazê-lo temer as consequências.

Tériadéven era amado pelas tropas e por toda a nação. O tirano não ousou nem puni-lo, nem contradizê-lo: como se quisesse lhe dar alguma satisfação, comutou publicamente a pena de morte pela de exílio e designou para morada, ao Padre de Britto, a cidade de Oréiour, situada sobre o rio Pambarou, nos confins de Marava. Mas, em seguida, enviou a seu irmão, Ouréiardéven, governador daquela província, a ordem secreta de fazer perecer o servo de Deus. Contentou-se em reenviar os outros prisioneiros para seu cárcere, de onde Tériadéven os fez sair livres poucos dias depois.

Quanto ao Padre de Britto, foi conduzido por um pelotão de soldados a Oréiour, lugar pretendido de seu exílio, mas, na realidade, teatro de seu sacrifício. Ele não duvidava disso, e essa convicção lhe inspirava uma felicid Oréiour Local da execução do santo. ade e um encorajamento que espantavam seus guardas. Chegou a Oréiour em 31 de janeiro de 1693.

Ouréiardéven, menos cruel que seu irmão, concebeu pelo santo missionário tanta estima e veneração nas conversas que teve com ele, que tendia a colocá-lo em liberdade. Mas Couroumpapoullei, seu primeiro-ministro, homem de caráter feroz, pagão fanático, ameaçou-o com a cólera do rei, se não cumprisse suas ordens. Finalmente, em 4 de fevereiro, quarta-feira de cinzas, o fraco Ouréiardéven abandonou o santo confessor ao seu primeiro-ministro.

«O Padre de Britto», diz um de seus historiadores, «havia previsto, talvez até Deus lhe tivesse revelado esse desenlace; pois, sem nenhum aviso estranho, na noite de 3 para 4 de fevereiro, envolveu cuidadosamente todo o corpo com uma tela fina, a fim de que, disse ele a dois capitães cristãos que lhe perguntavam a razão, estivesse pronto para partir ao primeiro sinal, e que, quando o despissem para lhe cortar a cabeça, se encontrasse em um estado decente. Assim, quando, por volta do meio-dia, os satélites vieram tirar o Santo de sua prisão, ele se apresentou a eles com o rosto risonho e lhes disse: 'Eis-me aqui, estou pronto'. Saiu imediatamente e marchou para o local do suplício, como para o termo de seus desejos.

«A mil passos da cidade, nas margens do Pambarou, erguia-se uma eminência que dominava o rio e a planície: era ali que o servo de Deus ia oferecer seu sacrifício. Ao chegar, pediu ao chefe da tropa a permissão de se retirar um pouco à parte para entregar sua alma nas mãos de seu Deus. Caiu imediatamente de joelhos e, com a face voltada para o Oriente, permaneceu como que arrebatado em êxtase.

«Entretanto, uma multidão inumerável cercava o montículo: um pouco mais longe estava um grupo de neófitos que haviam querido seguir seu Padre até o fim de sua carreira. Todos, pagãos e cristãos, tinham os olhos fixos no homem de Deus e, confundidos no mesmo sentimento de admiração, pareciam todos respeitar, por um imenso silêncio, a oração do mártir.

«Durante esse tempo, o carrasco encarregado de executá-lo chega ao montículo, com uma cimitarra na mão. Vê-se que ele hesita à vista do Padre de Britto em êxtase. Não ousando interrompê-lo em sua oração, ele toma maquinalmente uma pedra e afia o corte de sua arma. Entretanto, um enviado do ministro vem pressioná-lo a cumprir suas ordens. O Padre de Britto então faz o sinal da cruz, levanta-se e, com o rosto resplandecente de uma alegria divina, avança para o carrasco, abraça-o afetuosamente e lhe diz: 'Meu amigo, rezei ao meu Deus; fiz da minha parte o que devia fazer, executai agora a ordem que vos foi dada'. Dizendo essas palavras, põe-se de joelhos, saúda mais uma vez com seus olhares o céu para onde sua alma logo voará, e apresenta sua cabeça ao carrasco; este, com uma mão insegura, corta-lha com golpes redobrados de cimitarra. Em seguida, segundo a ordem que havia recebido, corta os pés e as mãos do mártir, prende-os, assim como a cabeça, ao cinto do busto, e suspende-os juntos no topo do poste plantado para esse fim na colina.

«À vista desses restos veneráveis, um estremecimento geral percorre os espectadores: a multidão, quase silenciosa, escoa-se pouco a pouco; os pagãos, sob a impressão de uma admiração misturada de estupor, perguntam-se que religião é essa que inspira a seus discípulos tal heroísmo, e os cristãos congratulam-se por professar uma lei que, publicada no Calvário, é ainda selada com o sangue de seus apóstolos».

Foi também esse o sentimento que a notícia do martírio do Padre de Britto inspirou em toda a missão: ela inflamou o zelo dos missionários, fortaleceu os neófitos em sua fé e trouxe de volta uma multidão de infiéis. O nome do mártir tornou-se para todos um objeto de veneração: invocavam-no nas famílias, iam rezar em seu túmulo. E o Senhor, que queria glorificar a memória de seu servo, concedia à sua intercessão numerosos e brilhantes milagres. É por isso que a Igreja, secundando a vontade do céu, fez examinar esses testemunhos da santidade do Pe. João de Britto; e, no dia 21 do mês de agosto de 1833, ofereceu-o solenemente, pelo órgão de seu chefe, ao respeito e à imitação de seus filhos.

Representou-se o bem-aventurado João de Britto pregando a negros; mas esses são negros imaginários: não existem na península do Ganges; para estar na verdade, seria preciso reproduzir o tipo do país.

Este belo relato nos foi enviado pelo R. P. Prat, da Companhia de Jesus.