Venerável João Batista de La Salle

Tendo recebido a tonsura clerical, foi provido, por volta dos dezessete anos, de um canonicato da igreja metropolitana de Reims (9 de julho de 1666), e tomou posse dele seis meses depois (17 de janeiro de 1667). Assim que terminou seu curso de filosofia, fez-se receber, segundo o costume, mestre em artes; então veio-lhe o pensamento de ir passar sua tese de doutorado na universidade de Paris. Procurando, nesta cidade de dissipações e perigos, um lugar onde pudesse tornar-se sábio sem deixar de ser piedoso, fixou-se no seminário de Saint-Sulpice; este viveiro da ciência e do fervor tinha então como superior o abade Tronçon, con siderado com abbé Tronçon Superior do seminário de Saint-Sulpice e diretor espiritual. razão como um dos oráculos do clero e de seu tempo: os bispos, Fénelon entre outros, educados nesta santa escola, honravam-no como um pai, consultavam-no como seu mestre na teologia e, sobretudo, tomavam-no como guia nos caminhos espirituais. Jean de La Salle teve que avançar a passos largos sob a direção de tal eclesiástico. Sua entrada nas Ordens foi retardada pela morte de sua mãe (1671) e a de seu pai que se seguiu de perto (1672); suportou estas duas provações com grande resignação, mas teve que retornar a Reims; o cuidado de seus negócios domésticos e a tutela de seus irmãos órfãos fizeram-lhe uma lei de arrancar-se a si mesmo para se consagrar a seres tão caros, que sua mãe e seu pai moribundos tinham recomendado à sua solicitude: era um penoso fardo. Suportou-o com presteza, com inteligência, com energia; mostrou desde cedo esta perseverança que supera as tarefas mais difíceis. Contudo, em meio aos transtornos que trazem necessariamente os interesses temporais, não perdeu de vista sua vocação para o estado eclesiástico. Preparou-se longamente e com o maior cuidado para receber as santas Ordens: «Pode-se estar jamais suficientemente preparado», dizia ele, «para as funções do sacerdócio? Um encargo redobrável aos próprios anjos, uma dignidade cujo peso pareceu avassalador aos mais santos personagens, não deve fazer recuar um pecador tal como eu?». E acrescentava, repetindo as palavras que o santo fundador de Saint-Sulpice costumava repetir aos seus discípulos: «É preciso ser cego para se apresentar ao sacerdócio: cego ou pelas trevas do pecado e das paixões, ou por uma obediência simples que não sabe raciocinar». Foi preciso, de fato, que o santo jovem se deixasse conduzir como um cego pelo seu diretor para que sua humildade consentisse no sacerdócio. Foi ordenado em 9 de abril de 1678, aos vinte e sete anos. O ar de santidade que se notou nele, a primeira vez que ofereceu com suas mãos a celeste vítima, não o deixou mais desde então: bastava vê-lo no altar para acreditar na presença real de Nosso Senhor. Ali recebia tantas luzes que o esperavam na saída da igreja para consultá-lo. Mas, por vezes, estava fora de condições de comunicar-se com os homens: cheio do Deus que carregava em seu peito, intimamente unido a este hóspede divino, mal tinha o uso de seus sentidos. Quando estava doente, encontrava frequentemente em seu fervor forças inesperadas e talvez sobrenaturais: mais de uma vez viram-no levantar-se de seu leito de dor, apesar do conselho dos médicos, e fazer-se arrastar, por assim dizer, ao altar, para ali alimentar-se do pão dos fortes. Frequentemente também, após a comunhão, caía em êxtase: sua alma arrebatada para Deus ali extraía o desprezo do mundo e a força para resistir-lhe. Mas, vejamos de que maneira nosso santo sacerdote foi preparado e conduzido pela Providência à execução dos desígnios que ela tinha sobre ele.

Um virtuoso cônego, chamado Roland, a quem ele havia escolhido como diretor de sua consciência, fundara uma comunidade das Filhas do Menino Jesus, para a instrução de órfãs e crianças do seu sexo; prestes a morrer, recomendou-a ao seu filho espiritual, ao seu amigo, prevendo-lhe mesmo, sem dúvida por uma inspiração do alto, que ele teria a glória de estabelecer as verdadeiras escolas cristãs. A vida que levava era muito apropriada para encaminhá-lo a essa santa empresa. Ele aprendera em Saint-Sulpice a vencer o velho homem que quer sacudir toda lei, submetendo todas as ações de sua vida a uma regra uniforme. Em sua casa, tudo tinha sua hora marcada: o levantar, a oração, a meditação, o estudo, as refeições, as leituras espirituais; o ofício canonical era o centro de todas as ações do dia. As críticas amargas dos mundanos estiveram longe de desencorajá-lo; elas o ensinaram a revisar os vãos julgamentos do mundo no tribunal soberano de sua consciência; ele tornou-se ainda mais solitário; sua vida foi mais austera, suas orações mais frequentes, suas vigílias mais longas. O cuidado que dedicou à parte interior de si mesmo tornou-o negligente quanto ao exterior; não usou mais do que tecidos grosseiros e adotou desde então o hábito que transmitiu aos seus filhos com seu espírito e suas virtudes. Todo o tempo que lhe deixavam seus exercícios de piedade era consagrado a visitar as famílias indigentes. Olhando o sono como um obstáculo ao seu progresso na perfeição, fazia-se despertar, em qualquer estação, às quatro horas da manhã. Teve, a princípio, muita dificuldade em obter sobre a natureza essa primeira vitória do dia: levantava-se com muita exatidão, mas, uma vez em seu genuflexório, quando se esforçava por elevar sua alma a Deus pela oração, um profundo torpor a mantinha como que sepultada no corpo, e sua cabeça caía pesadamente: colocou no lugar onde ela costumava cair assim uma pedra cheia de asperezas; a cada queda, essas pontas o despertavam e o traziam de volta à sua oração; por esse meio heroico, acostumou-se tão bem a vigiar que, posteriormente, passava facilmente noites inteiras a rezar, a escrever ou a ocupar-se dos assuntos urgentes de seu Instituto. Às vigílias, acrescentava jejuns rigorosos. Na Semana Santa, por exemplo, desde a quinta-feira até o dia de Páscoa, não tomava senão um caldo magro, sem pão.

Entretanto, o momento aproximava-se em que os desígnios de Deus iriam receber um início de execução: um santo religioso, o Pe. Barré, da Ordem de São Francisco de Paula, havia estabelecido as Filhas da Providência para a instrução das meninas nascidas de pais pobres. Ele também havia formado o plano de um estabelecimento de mestres de escolas gratuitas para os meninos que eram deixados sem educação; mas encontrou tantos obstáculos que não pôde vencê-los. Uma dama nobre e rica, Madame de Maillefer, convertida de uma vida mundana a uma vida de boas obras, interessava-se vivamente por essa empresa; ela envia de Rouen um piedoso leigo, o Sr. Adrien Niel, com cartas para tentar estabelecer em Reims uma escola gratuita para os meninos. Ele tinha uma carta para o nosso s M. Adrien Niel Leigo piedoso que iniciou o projeto das escolas gratuitas em Reims. anto cônego, que foi solicitado a ajudá-lo com seus conselhos, e que o hospedou mesmo em sua casa. O projeto pareceu-lhe infinitamente louvável, mas difícil de executar; Jean de La Salle interessou-se por ele, como teria feito por outra obra; estava longe de suspeitar que Deus o destinava a tornar-se um fundador de Ordem: «Se eu tivesse acreditado», dizia ele, «que o cuidado de pura caridade que eu tinha pelos mestres-escola deveria um dia me tornar um dever de viver com eles, eu o teria abandonado; pois, como naturalmente eu colocava abaixo do meu criado aqueles que eu era obrigado a empregar nas escolas, o simples pensamento de que eu teria que viver com eles ter-me-ia sido insuportável». Assim, contentou-se a princípio em hospedar dois mestres na casa do Sr. Dorigny, pároco de Saint-Maurice de Reims, a quem Deus havia, no mesmo tempo, inspirado o desejo de trabalhar na obra das escolas gratuitas, e que considerou como um encontro tão feliz quanto surpreendente que viessem fazer-lhe essa proposta, e abriram imediatamente a escola, em 1679. Jean de La Salle acreditou que não havia mais nada a fazer por eles senão louvar a Deus pelas bênçãos que Ele havia dado aos seus cuidados, mas teve ainda de ajudar, com seus conselhos e sua bolsa, o Sr. Niel, que tinha uma singular atividade para começar escolas novas, ora em uma paróquia, ora em outra. Além disso, na ausência frequentemente reiterada do Sr. Niel, Jean de La Salle foi obrigado a substituí-lo junto aos mestres: deu-lhes um pequeno regulamento, hospedou-os perto de sua casa, depois em sua própria casa, e finalmente deixou-a para ir morar com eles em uma habitação estranha. Isso indispos contra ele toda a cidade de Reims e, sobretudo, seus parentes; com efeito, aos olhos do mundo, ele dificilmente poderia ter-se rebaixado mais; mas ele se elevava ao julgamento de Deus! Entretanto, Niel, que tinha no espírito mais atividade do que constância, fez fracassar algumas escolas por sua inconstância; La Salle, que não se propunha no início senão suprir suas ausências, foi obrigado a encarregar-se de tudo e tornou-se, sem pensar, fundador de uma nova Ordem religiosa.

Já vários mestres haviam renunciado a um gênero de vida que os incomodava demais, porque exigia uma restrição contínua. Aqueles que preencheram novamente a casa mostraram, é verdade, que tinham vontade de fazer o bem; mas deixaram transparecer também muitos defeitos. Não foi senão à força de instruções e exortações comoventes que pareceram progredir na vida espiritual e carregar de bom grado o jugo de uma regularidade mortificante. Viu-se nascer neles uma santa emulação, efeito maravilhoso da vigilância de seu incansável condutor. Sua paciência em suportar todos os seus defeitos, sua caridade terna e paternal em ouvi-los em todos os momentos, em entrar em suas penas; sua doçura inalterável ao repreendê-los, ganhavam-lhe a confiança e o coração. Amavam-no como a seu pai; amavam-se mutuamente; a paz reinava entre eles. De repente, levantou-se uma tempestade que o fez pagar muito caro o prazer inocente que saboreava ao começar a desfrutar do fruto de seus trabalhos.

Preocupações sobre o futuro agitaram esses homens ainda apegados à terra. A que nos levará a vida dura que levamos, diziam uns aos outros? Não há nada de sólido no estado que assumimos. Perdemos nossa juventude nesta casa. O que será de nós se nosso Pai nos abandonar, ou se a morte o levar? Daí um esfriamento geral. O bom Pai fica assustado, mas não consegue adivinhar a causa: demonstra-lhes mais bondade do que nunca; questiona-os. Finalmente, confessaram-lhe francamente os temores que tinham. Imediatamente, ele lhes disse, cheio de zelo: «Homens de pouca fé, quem vos dá a ousadia de prescrever limites a uma bondade infinita que não os tem? Uma vez que ela é infinita, pode ela vos faltar e não cuidar de vós? Quereis garantias? O Evangelho não vo-las fornece? Exigis mais fortes do que a palavra expressa de Jesus Cristo? É um compromisso que ele assinou com seu sangue, etc.» Este discurso era muito comovente, mas faltava-lhe algo. Os ouvintes diziam a si mesmos e entre si: Se cada um de nós tivesse um bom canonicato ou um rico patrimônio como nosso Pai, falaríamos também eloquentemente sobre o abandono à divina Providência; ou então, se nosso Pai não tivesse mais do que nós, seus discursos nos persuadiriam mais. Por muito tempo não ousaram fazer-lhe uma observação tão estranha. Finalmente, pressionados por suas exortações sempre mais veementes, fizeram-lhe bruscamente a confissão. O bom Pai, embora surpreso, admitiu humildemente que eles tinham razão. Desde então, resolveu desfazer-se de seu patrimônio para fundar escolas. Consultou o Padre Barré, esse virtuoso Mínimo, que se mostrou bem mais severo. Aconselhou-o não apenas a desfazer-se de seu patrimônio, mas a dar o valor aos pobres; aconselhou-o, além disso, a renunciar ao seu ca Père Barré Religioso Mínimo que aconselhou o santo sobre a pobreza radical. nonicato, não a seu irmão, que era eclesiástico, mas a um estranho. As raposas, disse-lhe com Jesus Cristo, têm tocas, e as aves do céu têm ninhos para se recolher; mas o Filho do Homem não tem onde reclinar a cabeça; e explicava assim estas palavras do Salvador: «Quem são essas raposas? São os filhos do século que se apegam aos bens da terra. Quem são essas aves do céu? São os religiosos que têm suas celas como asilo; mas para os mestres e mestras de escola, cuja vocação é instruir os pobres a exemplo de Jesus Cristo, não há outra partilha na terra que não a do Filho do Homem. Nenhum outro apoio além da Providência convém às escolas cristãs. Este apoio é inabalável, e elas mesmas permanecerão inabaláveis, se não tiverem outro fundamento».

Certamente, não é a carne e o sangue que revelam verdades tão rígidas e puras; e o que prova bem que elas eram verdadeiramente inspiradas do alto, é que aquele a quem interessavam, e a quem deviam parecer extremamente duras, saboreou-as imediatamente. Seu coração consentiu sem murmurar a sacrifícios tão difíceis. Quanto mais pensava nisso diante de Deus, mais se sentia disposto. Teve mais dificuldades da parte dos homens: aqueles que consultou encontravam-se divididos de sentimento: o arcebispo de Reims não quis permitir-lhe deixar seu canonicato. Com o tempo, obteve a permissão; mas o superior do seminário aconselhou-o, da parte do arcebispo, a renunciar ao canonicato em favor de seu irmão, que era digno disso. La Salle respondeu: «Concordo que meu irmão tem todo o mérito que reconheceis nele; mas é meu irmão, e esta única razão me impede de condescender aos desejos de Sua Excelência o arcebispo». O superior, atingido por esta resposta, mudou de linguagem e disse que aprovava doravante um desígnio que se encarregara de combater: «Deus me livre», acrescentou, «que eu vos aconselhe jamais a fazer o que tantas pessoas desejam de vós! Executai o que o Espírito Santo vos inspirou. Este conselho, que vos dou agora, tão oposto ao que vos dei a princípio, é o conselho do Espírito de Deus e o único que se deve ouvir».

La Salle, que tinha trinta e três anos, renunciou então ao seu canonicato em favor de um estranho. Vendeu igualmente todos os seus bens e distribuiu o valor aos pobres, no ano desastroso de 1684, a tal ponto que se viu reduzido a mendigar seu alimento. Seus discípulos murmuraram por ele não ter reservado nada para eles. Respondeu-lhes nestes termos: «Voltai, meus caros irmãos, aos tristes dias dos quais mal saímos. A fome acaba de expor diante de nossos olhos todos os males que causa aos pobres e todas as brechas que sabe fazer na fortuna dos ricos. Esta cidade não era mais povoada senão por miseráveis. Eles vinham de todas as partes e vinham arrastar um resto de vida languida, que a fome logo terminaria. Durante todo este tempo, em que os mais ricos não estavam eles mesmos seguros de encontrar a preço de dinheiro um pão tornado tão raro quanto precioso, o que vos faltou? Graças a Deus, embora não tenhamos nem rendas nem fundos, vimos esses tempos difíceis passarem sem faltar o necessário. Não devemos nada a ninguém, enquanto várias comunidades opulentas se arruinaram por empréstimos e por vendas desvantajosas, tornadas necessárias para fazê-las subsistir». Este discurso fê-los prestar atenção aos milagres que a divina Providência fizera em seu favor. Aprenderam finalmente a não mais desconfiar dela no futuro.

A partir desse momento, La Salle entregou-se inteiramente à formação de seu instituto. Vivendo de esmolas com seus mestres-escola, sentia uma violenta repugnância por certos alimentos. Para vencer-se de uma vez por todas, condenou-se a uma abstinência total, até que sentisse nascer em si uma fome devoradora. Esse meio funcionou. Um dia, o cozinheiro serviu por descuido uma porção de absinto. Os outros acreditaram estar envenenados e abstiveram-se do restante. O Padre, que havia comido toda a sua porção sem perceber nada, ficou muito surpreso ao ouvir falar de veneno. Examinou-se a coisa: era apenas absinto. As boas pessoas divertiram-se com isso na recreação. Mas o Padre, para ensiná-los a mortificar-se, mandou servir uma segunda vez a porção que haviam rejeitado, e foi preciso comê-la inteira.

Reuniu então doze de seus principais discípulos para deliberar com eles sobre as constituições a serem dadas à sua pequena sociedade. Tomaram primeiro o nome de Irmãos das Escolas Cristãs e deci diram que sua alimentação seria Frères de la Doctrine chrétienne Congregação religiosa docente fundada pelo santo. a do povo pobre. Propuseram fazer os votos perpétuos de pobreza, castidade e obediência; mas o Padre quis que os fizessem primeiro apenas por três anos, e ele os fez com eles. Após muitas reflexões, deu-lhes como vestimenta uniforme aquela que ainda usam agora. Fizeram deles motivo de riso. Vaiaram-nos, chegaram a atirar lama em seus rostos, sem que ninguém se dispusesse a defendê-los. Ele mesmo, o Padre, tendo ido dar aula no lugar de um Irmão, recebeu bofetadas na rua. Suportou essa provação por mais de um mês. Não foi a única vez em que ele e seus Irmãos tiveram que sofrer tais ultrajes.

Para praticar ele mesmo a obediência, a exemplo de Jesus Cristo, renunciou ao cargo de superior, persuadiu os Irmãos a elegerem outro em seu lugar, a quem foi o primeiro a prometer obediência. Mas a autoridade eclesiástica, tendo sabido o que havia acontecido, obrigou-o a retomar o primeiro lugar. Em 1687, aquele dos Irmãos que estava à frente das escolas de Guise adoeceu tão perigosamente que se desesperou de sua vida. Recebeu os últimos sacramentos e foi desenganado pelos médicos; via-se prestes a expirar: uma única coisa o entristecia, era não ver seu Padre antes de morrer. O bom Padre fez a viagem de propósito, e o Irmão foi curado ao vê-lo.

O santo Instituto desenvolvia-se, espalhando-se pouco a pouco por meio de mil dificuldades, de mil perseguições, que, humilhando ainda mais os instrumentos que ele emprega, santificando-os ainda mais, atraem sobre eles mais graças e tornam mais manifesta a providência de Nosso Senhor. Em 1688, o Sr. de Lamoricière, pároco de Saint-Sulpice, chamou os Irmãos de La Salle para a sua paróquia; eles vieram em 24 de fevereiro com o seu Pai.

O antigo diretor da escola paroquial tinha-os solicitado ele mesmo a vir; mas quando viu o sucesso deles, ficou com ciúmes e não omitiu nada para os prejudicar; no que foi poderosamente secundado e até superado pela jurande ou corporação juramentada dos mestres-escola de Paris. É que as escolas dos Irmãos multiplicavam-se em Paris e alhures, as crianças afluíam em número incontável, o povo amava-os. O Pai tinha estabelecido um noviciado em Vaugirard, sendo obrigado a transferi-lo para o faubourg Saint-Antoine: os mestres juramentados de Paris perseguem-no em 1704, até ao ponto de lhe fazerem levar os móveis. O arcebispo de Paris era o cardeal de Noailles, governado pelos janse nistas. Sen Jansénistes Movimento teológico ao qual os cônegos de Saint-Ruf permaneceram opostos. do o venerável de La Salle eminentemente submisso a todos os decretos da Santa Sé, era importunado por parte do arcebispo; quiseram retirar-lhe o cargo de superior e impor outro aos Irmãos. No meio destas contradições, as escolas multiplicavam-se por toda a França; havia Irmãos em Roma desde 1702. Os seus motivos para os enviar para lá foram, como ele próprio diz: "1º plantar a árvore da sociedade e fazê-la criar raízes no centro da unidade, à sombra, sob os olhos e sob os auspícios da Santa Sé; 2º fundá-la sobre a pedra sólida, sobre esta pedra contra a qual as portas do inferno não podem prevalecer, e ligá-la para sempre a esta Igreja que não pode nem perecer nem falhar; 3º abrir um caminho para ir aos pés do Vigário de Jesus Cristo pedir a aprovação das suas Regras e das suas Constituições, e a graça para os seus Irmãos de fazerem os três votos solenes de religião; 4º para obter a bênção apostólica sobre o seu Instituto, para autorizá-lo com a proteção do chefe da Igreja, e tomar dele a missão de ensinar a doutrina cristã sob o bom prazer e o consentimento dos bispos; 5º enfim, ele queria enviar alguns dos seus discípulos para a capital do mundo cristão, fonte da comunhão católica, para serem ali os garantes da sua fé, do seu apego inviolável à Santa Sé e da sua submissão a todas as suas decisões num tempo em que um tão grande número de pessoas na França parecia não fazer caso algum delas". Tais eram e tais foram sempre os sentimentos do venerável de La Salle. Ele formou neles os seus discípulos; não cessou de lhos inspirar em toda a ocasião. É porque estes sentimentos estavam gravados profundamente na sua alma, que lhe acontecia bastante frequentemente acrescentar ao seu nome a qualidade de padre romano.

Seria demasiado longo narrar aqui todas as tribulações das quais este venerável fundador foi inundado em muitos lugares, mas sobretudo em Paris, de onde foi frequentemente obrigado a fugir: inimigos obstinaram-se toda a sua vida a persegui-lo; mas a sua paciência foi sempre inalterável. Uma vez, entre outras, um vigário-geral do arcebispo de Paris foi encarregado de colocar outro superior no seu lugar: quando a comunidade foi reunida para este efeito, o venerável de La Salle foi o único que não se queixou de tal afronta: prometeu mesmo acalmar a indignação dos Irmãos. A mais cruel das suas penas foi, sem dúvida, ver os seus filhos sofrer por causa dele.

O Sr. de La Chétardie, pároco de Saint-Sulpice, tendo-se deixado cegar por injustas prevenções, recusou pagar à comunidade, enquanto a governasse, a pensão que se tinha comprometido a dar-lhe, e que tirava das esmolas que damas piedosas depositavam nas suas mãos; os seus discípulos careciam de pão. Este desenlace repetiu-se várias vezes; mas a Providência teve o cuidado de alimentar os seus filhos, e o bom Pai, sacrificando-se a si mesmo, não recuou diante de nenhuma humilhação, não negligenciou nenhum artifício da caridade ou da humildade para salvar um Instituto que ele sabia ser tão útil à Igreja.

Em Rouen, os Irmãos que haviam sido solicitados precisavam, para viver, de 3.600 libras, sem contar o aluguel da casa. Em vez disso, a cidade deu apenas 600 libras, das quais 300 eram absorvidas pelo aluguel. Jean de La Salle não recuou diante de recursos tão desesperadores; sempre confiante na divina Providência, para o cuidado de reparar as injustiças dos homens, alugou uma casa e instalou-se nela com doze Irmãos, reduzido a uma pensão de dezessete soldos por dia para alimentar essa comunidade. Deus somente sabe como esses mártires puderam viver assim durante vinte e cinco anos. Faltando-lhes tudo, roupa de cama, vestimentas, pão, nunca subtraíram nada de seus trabalhos ordinários, que, como única recompensa, atraíam-lhes apenas o desprezo e o ultraje. Mal podiam se mostrar sem receber uma injúria; cobriam-nos de lama, atiravam-lhes pedras, batiam-lhes. À mercê da fome e do frio, durante os anos de 1709 e 1710, suportaram, quase até a morte, tudo o que a fome e o inverno têm de mais cruel. Contudo, de tempos em tempos, Deus inspirava a algumas pessoas virtuosas o pensamento de socorrê-los; mas esses auxílios nunca foram além do estritamente necessário, como se Deus quisesse impedir seus humildes servos de morrer de frio e de fome, sem privá-los do mérito de sofrer de ambos.

As esmolas que recebiam eram tão raras e tão ínfimas que os bons Irmãos consideraram miraculoso o envio, por uma pessoa desconhecida, de uma soma de vinte e duas libras, acompanhada de um bilhete com estas palavras: «Não se preocupem de onde vem esta caridade; coloquem apenas sua confiança em Deus; tenham o cuidado de servi-lo fielmente, e Ele mesmo os alimentará».

Faltava aos sofrimentos do venerável de La Salle, para assemelhar-se mais ao seu Salvador, a mais pungente de todas, talvez, para o coração de um pai: a de ser traído pelos seus. Ele bebeu essa amargura mais de uma vez no cálice que a mão do Senhor lhe apresentou. Citaremos apenas um exemplo: Mal os Irmãos foram instalados em Mende, quando tiveram a presunção de romper com sua comunidade, de sacudir o jugo da autoridade e de viver fora de qualquer regra; o novo bispo e os magistrados da cidade apoiaram essa revolta. O pobre servo de Deus, em vez de empreender uma luta incerta, resolveu viver algum tempo com seus discípulos rebeldes, esperando trazê-los pouco a pouco ao sentimento de seus deveres. Mas sua presença era uma censura contínua, seu exemplo lhes era insuportável. Ousaram dizer-lhe que, se quisesse continuar a viver entre eles, era necessário que pagasse sua pensão. Ele não respondeu nada, humilhou-se como sempre e foi pedir um asilo à caridade dos Reverendos Padres Capuchinhos. Contando a outro Irmão que os de Mende recusavam reconhecê-lo como superior, acrescentava: «Eles têm muita razão, pois sou incapaz de sê-lo». Quanto aos rebeldes, a discórdia instalou-se entre eles, o chefe da revolta ficou sozinho com outro; ambos cometeram uma multidão de escândalos, e a Justiça divina, ao fim de dez anos, puniu-os fazendo-os perecer pela peste. Os Irmãos de Grenoble mostravam-se os dignos filhos de um tão bom pai: foi enquanto ele saboreava, no seio dessa família querida, um pouco de repouso, que foi publicada a bula *Unigenitus* (1714); ele a recebeu e a fez receber com a mais completa submissão. Essa conduta aumentou a animosidade dos jansenistas, que, em sua ausência, tentaram governar os Irmãos de Paris: esses lobos, cobertos com uma pele de ovelha, iam devastar esse rebanho, quando ele chamou de volta seu pastor. Jean de La Salle ainda hesitava em ir a Paris, esperando sem dúvida que nomeassem outro superior em seu lugar, quando recebeu a seguinte carta:

« Senhor nosso caríssimo Pai. — Nós, principais Irmãos das escolas cristãs, tendo em vista a maior glória de Deus, o maior bem da Igreja e da nossa sociedade, reconhecemos que é de extrema importância que o senhor retome o cuidado e a condução geral da santa obra de Deus, que é também a sua, uma vez que aprouve ao Senhor servir-se do senhor para estabelecê-la e conduzi-la há tanto tempo: todos estão convencidos de que Deus lhe deu e lhe dá as graças e os talentos necessários para bem governar esta nova companhia, que é de tão grande utilidade para a Igreja; e é com justiça que damos testemunho de que o senhor sempre a conduziu com muito sucesso e edificação. É por isso, Senhor, que lhe pedimos humildemente e lhe ordenamos, em nome e da parte do corpo da Sociedade ao qual o senhor prometeu obediência, que assuma incessantemente o cuidado do governo geral da nossa Sociedade. Em fé do que assinamos. Feito em Paris, neste 1º de abril de 1714. E somos com um profundo respeito, Senhor nosso caríssimo Pai, seus humildes e obedientes inferiores ».

Diante desta carta de seus filhos, o Pai retomou o comando, por obediência; mas sempre lhes pediu que lhe dessem um sucessor. Enquanto isso, ele descarregava a maior parte dos assuntos sobre o irmão Bartolomeu, mestre dos noviços, que era inteiramente digno dessa confiança. De volta a Paris, o Pai curou ali um possesso; mas teve muito a sofrer por parte dos jansenistas, que governavam o cardeal de Noailles, especialmente após a morte de Luís XIV. Esse foi um motivo para ele levar seus noviços de volta a Rouen, na casa de Saint-Yon. No entanto, ele continuava a pressionar seus Irmãos para que aceitassem sua demissão e escolhessem outro sup erior. Ele estava v maison de Saint-Yon Casa em Ruão onde o santo passou seus últimos anos. elho, enfermo e aspirava a um pouco de descanso. Mas, sobretudo, temia pelo futuro de sua Congregação, temia que não a deixassem governar-se a si mesma e que lhe impusessem superiores estrangeiros: já o haviam feito para algumas casas particulares. Os Irmãos acabaram por aquiescer aos seus pedidos e escolheram, por unanimidade, para seu sucessor, o irmão Bartolomeu. Isso foi nos dias de Pentecostes de 1717. O bom Pai, com seus filhos, ocupou-se em dar uma forma definitiva às suas Constituições, a fim de que pudessem ser aprovadas pela Santa Sé; ele teve o cuidado de incluir que os Irmãos não teriam por superior senão um dos seus. Compôs algumas pequenas obras espirituais, entre outras uma *Explicação do Método de oração*. Reviu outras que havia composto anteriormente: 1º os *Deveres do cristão para com Deus, e os meios de poder cumpri-los*; 2º a *Civilidade cristã*.

Uma de suas ocupações mais queridas era fazer exortações aos noviços, para levá-los à perfeição de seu estado; em seguida, visitar os pensionistas da casa de Saint-Yon. Esses pensionistas eram de dois tipos. Uns eram maus elementos, encerrados por ordem do rei ou pela vontade de seus pais, para fazer penitência por suas desordens e deter suas funestas consequências. Os outros eram crianças cujos pais e mães confiavam a educação aos Irmãos. Os primeiros eram muito difíceis de reduzir; eram guardados cuidadosamente em um setor separado, que não se comunicava com o restante da casa. Eram, na maioria, jovens libertinos que se desesperavam em sua prisão. Tudo o que lhes diziam sobre os julgamentos de Deus, sobre os castigos terríveis do inferno, não os tocava. Apenas alguns fingiam converter-se para obter sua libertação. O santo homem teve piedade desses infelizes; ia visitá-los regularmente todos os dias; e como Deus ligava uma graça particular às suas palavras, vários deram sinais inequívocos de uma mudança sincera. Devolveram-lhes a liberdade e não houve motivo para se arrepender. Uns fizeram-se religiosos nas Ordens mais regulares e austeras; outros permaneceram no mundo e ali edificaram pela sabedoria de seus costumes. Os pequenos pensionistas faziam as delícias do santo homem. Ele os confessava; respeitava neles a inocência de sua idade; ia vê-los de tempos em tempos; animava seus pequenos jogos; depois, acomodando-se ao seu caráter, contava-lhes histórias edificantes e dava-lhes princípios de virtude. Se alguém tivesse cometido uma falta, ele o repreendia com bondade; por aí ganhava sua confiança, e eles ouviam de bom grado suas lições, que ele proporcionava ao alcance deles.

A casa de Saint-Yon tornou-se propriedade dos Irmãos em 1718. O venerável de La Salle foi ali provado como em qualquer outro lugar. O Irmão que lhe fora dado para servi-lo em suas enfermidades o sobrecarregava com palavras grosseiras e reprovações, sem que ele jamais se queixasse a ninguém. O arcebispo de Rouen deixou-se influenciar de tal maneira que, dois dias antes da morte do santo homem, retirou-lhe todos os seus poderes, como se fosse um sacerdote indigno. Suas enfermidades aumentaram tanto por volta da metade da Quaresma de 1719, que ele foi forçado a guardar o leito. O perigo crescia sensivelmente, e a alegria crescia ao mesmo tempo em sua alma. «Espero», dizia ele, «que em breve serei libertado do Egito, para ser introduzido na verdadeira terra prometida aos eleitos». No dia 19 de março, festa de São José, padroeiro do Instituto, suas dores cessaram subitamente, suas forças retornaram e ele pôde celebrar a missa, como ardentemente desejava. Mal a missa terminou, suas dores e fraqueza retornaram. Recebeu os últimos sacramentos no início da Semana Santa e morreu a morte dos justos na Sexta-Feira Santa, 7 de abril de 1719, aos sessenta e oito anos de idade. Seu corpo foi enterrado, sem pompa, na capela de Sainte-Suzanne da igreja paroquial de Saint-Sever.

No dia em que recebeu a Extrema-Unção, vendo seus filhos chorosos ao redor de seu leito, dirigiu-lhes este testamento: «Recomendo a Deus primeiramente minha alma, e depois todos os Irmãos da Sociedade das Escolas Cristãs, aos quais Ele me uniu; recomendo-lhes acima de todas as coisas que tenham sempre uma inteira submissão à Igreja, e sobretudo nestes tempos difíceis; e, para dar provas disso, que não se desunam em nada de nosso Santo Padre, o Papa, e da Igreja de Roma, lembrando-se sempre de que enviei dois Irmãos a Roma para pedir a Deus a graça de que sua Sociedade fosse sempre inteiramente submissa a ela. Recomendo-lhes também que tenham uma grande devoção a Nosso Senhor, que amem muito a santa comunhão e o exercício da oração, e que tenham uma devoção particular à Santíssima Virgem e a São José, padroeiro e protetor de sua Sociedade, e que cumpram seu emprego com zelo e desinteresse, e que tenham entre si uma união íntima e uma obediência cega aos seus superiores: o que é o fundamento e o sustento de toda a perfeição em uma comunidade».

Em outro momento, após terem sido rezadas as orações da agonia, ele recuperou a consciência e acrescentou: «Se quiserem se conservar e morrer em seu estado, nunca tenham comércio com as pessoas do mundo; pois, pouco a pouco, tomarão gosto por sua maneira de agir, e entrarão tão profundamente em sua conversação que não poderão se defender, por política, de aplaudir seus discursos, embora muito perniciosos; o que será causa de que cairão na infidelidade; e, não sendo mais fiéis em observar suas regras, sentirão desgosto por seu estado e, finalmente, o abandonarão».

O superior do seminário de Saint-Nicolas du Chardonnet, onde o venerável de La Salle recebeu hospitalidade desde 4 de outubro de 1717 até 7 de março de 1718, presta dele um precioso testemunho; não podemos terminar melhor esta vida do que citando-o: «Este tempo foi curto, como veem; mas não foi preciso mais para reconhecer nele os dons particulares que Deus ali havia colocado, e as graças mesmas que ele se esforçava mais em esconder dos homens. Reconhecemos nele, sobretudo, um zelo e um fervor extraordinários por sua própria perfeição, uma humildade profunda e um grande amor pela mortificação e pela pobreza. O zelo por sua própria perfeição apareceu: 1º em que, não contente em estar presente todos os dias, sem faltar a um só, a todos os exercícios de piedade, à oração da manhã, às conferências espirituais, aos divinos ofícios, ele me confessou que ainda dedicava regularmente cada dia duas horas e meia ou três horas à meditação; 2º na sujeição inteira em que quis viver ao regulamento do seminário, pois ele sempre se apresentava entre os primeiros a todos os exercícios, e não havia para ele nenhum artigo que não fosse importante; ele não teria querido, não digo sair à cidade, mas nem mesmo falar a um externo, sem pedir permissão. Em vão declarei-lhe várias vezes que ele tinha conosco toda a permissão, e que este ponto do regulamento não havia sido colocado para ele, não foi possível fazê-lo aceitar a dispensa. Sua humildade nos pareceu igualmente admirável, e era universal. Ele não fazia nada sem conselho, e a opinião dos outros lhe parecia sempre melhor que a sua. Na conversação, ele sempre ouvia mais voluntariamente do que falava; nunca se ouviu dizer nada em seu próprio proveito. Cheio de horror e desprezo pela mundanidade que afetam vários eclesiásticos em seu exterior e em suas vestes, nada mais simples que as suas, que eram apenas de sarja da mais comum. Todo o resto de seu exterior correspondia, e é em parte o que me fez dizer que ele amava a pobreza. Este amor por esta virtude brilhou ainda mais na generosidade que teve de renunciar a tudo e de se despojar de tudo para empreender e sustentar o estabelecimento de sua comunidade, e nas precauções que tomou para inspirar e perpetuar nos Irmãos que a compõem este espírito de simplicidade e o corte de tudo o que não é absolutamente necessário à vida e à manutenção. Sua mortificação, enfim, nos confundia ao nos edificar. Ele nunca quis aceitar um quarto com aquecimento quando entrou no seminário; e, em vez de se aquecer com os outros, pelo menos durante o tempo da recreação, preferia entreter-se nas salas ou no jardim com alguns seminaristas, para ter ocasião de lhes inspirar alguma santa máxima e o desapego das coisas da terra; e como sua modéstia, seu ar recolhido e a unção de suas conversas não deixavam dúvida de que ele praticava ainda muito mais do que inspirava, não se pode expressar o fruto que ele produziu neste seminário».

A pedido do episcopado francês e de vários bispos da Itália, a causa da beatificação e canonização do venerável servo de Deus foi introduzida em Roma. O decreto que a autoriza foi assinado, em 8 de maio de 1840, pelo Papa Gregório XVI, que lhe conferiu o título de Venerável. Em 1º de novembro de 1873, ocorreu, no Vaticano, a leitura do decreto que constatava a heroicidade de suas virtudes.

[ANEXO: NOTA SOBRE OS IRMÃOS DAS ESCOLAS CRISTÃS.]

A Cong regação dos Irmãos das Escolas Cristãs foi rec Congrégation des Frères des Écoles chrétiennes Congregação religiosa docente fundada pelo santo. onhecida civilmente em 1724 por cartas patentes de Luís XV, e religiosamente em 1725 por uma bula de Bento XII I, que erig Benoît XIII Papa que elevou o Instituto a Ordem religiosa em 1725. iu o Instituto em Ordem religiosa, sem alterar em nada as Constituições do venerável Padre. Na época da Revolução Francesa, foram exilados da França por recusa de juramento. Após a Concordata, o Padre Francisco de Jesus, antigo mestre dos noviços, organizou e abriu uma escola em Lyon, em 3 de maio de 1802.

Ao mesmo tempo, outros Irmãos reuniram-se em Saint-Germain-en-Laye, no Gros-Caillon (Paris) e em Toulouse. O governo autorizou então a reabertura de escolas cristãs, fazendo com que a administração dos hospícios suportasse as despesas necessárias para sua manutenção. Três anos depois, surgiam em Ajaccio (Córsega), em Saint-Étienne (Loire), em Trévoux, em Besançon, etc., etc.

Em 8 de setembro de 1805, os Irmãos retomaram seu hábito de Ordem, e o arcebispo de Lyon obteve então para eles a isenção do serviço militar. Quando Napoleão organizou a Universidade (1808), sua Ordem foi igualmente reconhecida: foi aprovada como corpo docente. Sob a Restauração (1819), o governo concedeu-lhes a grande casa do faubourg Saint-Martin, que foi substituída mais tarde pela que ocupam agora na rua Oudinot.

Desde então, seu Instituto desenvolveu-se extraordinariamente. Em 1824, contava já duzentas e dez casas, que continham quase mil e oitocentos irmãos. Hoje são quase seis mil, dirigem vários internatos muito florescentes e um grande número de escolas gratuitas frequentadas, apenas na França, por cerca de cento e trinta mil alunos. Com exceção da Áustria, da Espanha e da Rússia, possuem estabelecimentos em todas as regiões da Europa, possuem vários no Levante, na Argélia, nos Estados Unidos da América, um em Singapura e até na Oceania.

Utilizamo-nos, para compor esta biografia, da História da Igreja, por Rohrbacher, e da Vida do venerável de La Salle, 13ª entrega da Biblioteca da família.