Maria Maddalena Frescobaldi Capponi

En 1806, poussée par un profond désir de servir le Christ à travers les plus pauvres, Maria Maddalena commence à fréquenter l'hôpital Bonifazio (également appelé hôpital des Incurables), situé via San Gallo à Florence. En soignant les femmes malades et indigentes, elle est confrontée à la tragique réalité de la prostitution. Elle comprend que la misère et le manque d'instruction contraignent de nombreuses jeunes filles à vendre leur corps.

Avec l'aide de quelques amies de la noblesse et encouragée par son directeur spirituel, elle décide de se consacrer à leur réhabilitation. Elle loue une maison, connue sous le nom de « Ritiro delle Convertite » (Retraite des Converties), pour accueillir, loger et instruire ces jeunes femmes. Elle finance des enseignantes pour leur apprendre un métier afin de leur assurer une autonomie financière, tout en les éduquant à la foi chrétienne avec une affection maternelle.

Certaines de ces jeunes femmes, touchées par la grâce, expriment le désir de consacrer leur vie à Dieu pour aider à leur tour d'autres compagnes de rue. Le 17 mars 1815 (le vendredi de Pâques), les quatre premières jeunes filles prennent l'habit religieux sous le nom d'« Ancilles de la Passion de Notre-Seigneur Jésus-Christ et de Marie Très Sainte des Douleurs » (Ancille della Passione di N.S.G.C. e di Maria SS.ma Addolorata). Maria Maddalena se consacre entièrement à la formation spirituelle et humaine de cette nouvelle communauté.

Soucieuse d'inscrire cette œuvre dans la structure de l'Église, elle présente son projet au pape Pie VII, qui l'encourage. En septembre 1817, elle demande et obtient l'affiliation de la petite communauté à la Congrégation de la Passion (les Passionistes) auprès du supérieur général, le père Tommaso Albesano. La communauté adopte alors le nom de Sœurs Passionistes de Saint-Paul de la Croix (Suore Passioniste di San Paolo della Croce).

En 1820, Maria Maddalena rédige les premières Constitutions de la congrégation, en adaptant les règles contemplatives des moniales passionistes de Tarquinia pour une vie apostolique active tournée vers l'éducation et l'accueil des marginalisées.

Parallèlement à son œuvre religieuse, Maria Maddalena Frescobaldi Capponi fait preuve d'un engagement social novateur. En 1829, elle figure parmi les 22 femmes qui, aux côtés de 80 hommes, fondent la Caisse d'Épargne de Florence (Cassa di Risparmio di Firenze), une institution destinée à favoriser l'autonomie financière et l'entraide parmi les classes populaires les plus défavorisées.

Après la mort de son époux, elle se consacre pleinement à sa fondation religieuse jusqu'à sa propre mort, survenue à Florence le 8 avril 1839.

Après la mort de Maria Maddalena Frescobaldi Capponi, sa réputation de sainteté et de charité se propage rapidement, en particulier au sein de la congrégation qu'elle a fondée.

Cependant, l'histoire de sa fondation connaît des heures sombres : en 1866, dans le contexte de l'unification italienne, la congrégation est supprimée par les lois anticléricales du gouvernement italien. L'œuvre est néanmoins restaurée le 14 septembre 1872 à Castel di Signa par le père Giuseppe Fiammetti et deux sœurs survivantes de l'ancien institut, permettant au carisme de Maria Maddalena de perdurer.

La cause de béatification et de canonisation de Maria Maddalena Frescobaldi Capponi est officiellement introduite dans l'archidiocèse de Florence. Les étapes majeures de l'enquête diocésaine sont les suivantes : * 24 avril 2008 : Octroi du décret de nihil obstat par la Congrégation pour les Causes des Saints. * 28 mars 2009 : Ouverture officielle de l'enquête diocésaine sur la vie, les vertus et la réputation de sainteté de la Servante de Dieu. * 19 février 2011 : Clôture de l'enquête diocésaine à Florence. * 9 juin 2012 : Décret de validité juridique de l'enquête diocésaine émis par le Dicastère pour les Causes des Saints. * 26 janvier 2021 : Examen et avis positif des consulteurs historiques sur la Positio. * 15 décembre 2022 : Avis positif du congrès particulier des consulteurs théologiens. * 12 mars 2024 : Reconnaissance de l'héroïcité des vertus par la session ordinaire des cardinaux et évêques du Dicastère.

Le 14 mars 2024, le pape François reçoit en audience le cardinal Marcello Semeraro, préfet du Dicastère pour les Causes des Saints. Lors de cette audience, le Souverain Pontife autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques de la Servante de Dieu Maria Maddalena Frescobaldi Capponi, la déclarant ainsi officiellement Vénérable.

Pour que sa béatification puisse être prononcée, l'Église catholique requiert désormais la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession.

La spiritualité de Maria Maddalena Frescobaldi Capponi est profondément ancrée dans la contemplation de la Passion de Jésus-Christ et des Douleurs de Marie (Notre-Dame des Douleurs). Elle vouait également une dévotion particulière à l'Eucharistie et à saint Joseph. Son expérience spirituelle se caractérise par une capacité exceptionnelle à lier la contemplation mystique à un engagement social concret et audacieux.

Son héritage pédagogique repose sur la « voie dialogique » et la solidarité. Refusant tout autoritarisme, elle considérait les jeunes femmes marginalisées non comme des objets de pitié, mais comme ses propres « filles », dotées d'une liberté et d'une dignité à reconstruire.

Aujourd'hui, la Congrégation des Sœurs Passionistes de Saint-Paul de la Croix poursuit son œuvre à travers le monde. Les religieuses se consacrent à l'éducation, à la protection de l'enfance et de la jeunesse, ainsi qu'à la promotion et à la réhabilitation des femmes victimes de violences, d'exploitation ou de trafic. La congrégation est actuellement présente dans 25 pays répartis sur cinq continents.