Martiri d'Inghilterra e del Galles

Le martyre de ce groupe s'inscrit dans le contexte de la rupture de l'Angleterre avec l'Église catholique romaine. En 1534, le roi Henri VIII fait voter l'Acte de Suprématie, s'autoproclamant chef suprême de l'Église d'Angleterre. Quiconque refuse de prêter le serment de suprématie ou de reconnaître la légitimité de son mariage avec Anne Boleyn est accusé de haute trahison. Les membres de ce groupe de 54 martyrs ont courageusement refusé de renoncer à leur communion avec le Siège apostolique de Rome. Parmi eux, on compte des religieux contemplatifs, notamment dix-huit moines de la Chartreuse de Londres (dont les prieurs John Houghton, Robert Lawrence et Augustine Webster), exécutés à partir du 4 mai 1535 à Tyburn; des prêtres séculiers et des jésuites formés dans les séminaires du continent (comme Douai ou Rome) et revenus clandestinement en Angleterre pour administrer les sacrements, tels que Cuthbert Mayne (le premier prêtre de séminaire martyrisé en 1577), Ralph Sherwin, Luke Kirby ou Alexander Briant; et des laïcs courageux comme John Felton, exécuté en 1570 pour avoir placardé la bulle d'excommunication de la reine Élisabeth Ière (Regnans in Excelsis), ou Margaret Pole, comtesse de Salisbury, décapitée en 1541. La plupart de ces martyrs ont subi le terrible supplice de la pendaison, de l'éviscération et du dépeçage à Tyburn, ou ont été décapités à Tower Hill.

Après les exécutions, la mémoire de ces martyrs est restée vivante au sein de la communauté catholique récusante d'Angleterre et du pays de Galles. Leurs portraits et leurs histoires ont été préservés, notamment au Collège anglais de Rome, où le pape Grégoire XIII a autorisé la réalisation de fresques les représentant dès le XVIe siècle. Au XIXe siècle, après le rétablissement de la hiérarchie catholique en Angleterre et au pays de Galles en 1850, un procès canonique formel a été ouvert. En 1874, l'archevêque de Westminster, le cardinal Manning, a soumis une liste de martyrs à la Congrégation des Rites. Le 9 décembre 1886, le pape Léon XIII a officiellement introduit la cause de 254 martyrs. Peu après, le 29 décembre 1886, par un décret spécial de confirmation de culte (béatification équipollente), le pape a proclamé bienheureux 54 de ces martyrs dont le culte immémorial était attesté par les peintures du Collège anglais de Rome.

Béatification : Le groupe des 54 martyrs a été béatifié de manière équipollente le 29 décembre 1886 par le pape Léon XIII. Canonisations ultérieures : Le cardinal John Fisher et le chancelier Thomas More ont été canonisés solennellement le 19 mai 1935 par le pape Pie XI. Onze autres membres de ce groupe (dont Cuthbert Mayne, John Houghton, Robert Lawrence, Augustine Webster, Ralph Sherwin, Luke Kirby, Alexander Briant et Edmund Campion) ont été canonisés le 25 octobre 1970 par le pape Paul VI au sein du groupe des « Quarante martyrs d'Angleterre et du pays de Galles ». Les autres membres du groupe de 1886 continuent d'être vénérés sous le statut de Bienheureux.

La spiritualité de ces martyrs repose sur une fidélité absolue à l'unité de l'Église et à la primauté du successeur de Pierre. Pour eux, la foi catholique et la célébration de la messe n'étaient pas négociables, même face à la menace de mort. Leur témoignage est également marqué par une profonde charité chrétienne : sur l'échafaud, la plupart d'entre eux ont pardonné à leurs bourreaux et ont prié pour le souverain d'Angleterre, affirmant leur loyauté civile tout en refusant de soumettre leur conscience au pouvoir temporel. Aujourd'hui, ils sont célébrés collectivement le 4 mai, jour anniversaire du martyre des premiers chartreux à Tyburn en 1535, qui est la fête des martyrs d'Angleterre et du pays de Galles. Ils sont également fêtés individuellement au jour anniversaire de leur mort dans leurs diocèses d'origine.