Carlo da Sezze

Tutta la vita di Carlo da Sezze si svolge nel servizio nascosto proprio del frate converso. Nel corso degli anni, ricopre gli incarichi più modesti — cuoco, giardiniere, portinaio, sacrestano e soprattutto questuante incaricato di chiedere l'elemosina — in diversi conventi del Lazio, tra i quali Morlupo, Ponticelli, Palestrina, San Pietro in Montorio e San Francesco a Ripa a Roma. Egli stesso riassumeva la sua vocazione dicendo che il Signore aveva messo nel suo cuore la risoluzione di diventare frate laico, con un grande desiderio di essere povero e di chiedere l'elemosina per suo amore. Nonostante la sua istruzione sommaria, diventa, sotto la guida dei suoi confessori e per obbedienza, un fecondo scrittore spirituale. Compone diversi trattati, tra cui il Trattato delle tre vie della meditazione e altre opere ascetiche, oltre a un'autobiografia intitolata Le grandezze delle misericordie di Dio, redatta verso il 1661-1665. Quest'opera, che descrive con finezza le tappe della vita mistica, gli è valsa l'accostamento a santa Teresa d'Avila. La sua reputazione di sapienza spirituale gli attira la fiducia di personalità romane, e la tradizione riporta che fu consultato da papi del suo tempo.

Nel cuore della sua vita umile, Carlo da Sezze conduce un'intensa vita di orazione, progredendo dalla meditazione alla contemplazione infusa e all'unione mistica. La sua spiritualità, tutta francescana, unisce la povertà radicale, l'obbedienza e un'ardente devozione all'Eucaristia e alla Passione di Cristo. L'episodio più celebre del suo itinerario interiore avviene nell'ottobre 1648: mentre assiste alla messa nella chiesa di San Giuseppe a Capo le Case, a Roma, riceve, secondo le fonti, una "ferita d'amore" al cuore, come un raggio scaturito dall'ostia consacrata al momento dell'elevazione. Questa grazia mistica, che egli stesso racconta nei suoi scritti, rimane uno dei tratti più distintivi della sua fisionomia spirituale. Carlo si distingue soprattutto per una profonda umiltà, un'obbedienza totale e una carità attenta verso i poveri e i malati. La sua reputazione di santità, già diffusa durante la sua vita a causa dei suoi doni spirituali e dei suoi scritti, non fece che crescere dopo la sua morte. Si riporta che dopo il suo decesso fu constatato un segno sul suo petto, che fu esaminato e presentato tra i fatti studiati nel quadro della sua causa.

Morto in odore di santità il 6 gennaio 1670, Carlo da Sezze è oggetto di una devozione duratura, particolarmente nella sua città natale e presso i francescani. La sua causa giunge alla beatificazione da parte di papa Leone XIII nel 1882 (il 22 gennaio secondo la maggior parte delle fonti). Quasi otto decenni più tardi, papa Giovanni XXIII lo proclama santo a Roma il 12 aprile 1959. Sebbene morto il giorno dell'Epifania, la sua memoria liturgica è celebrata il 7 gennaio, per non coincidere con la grande solennità del 6 gennaio. Il martirologio romano e il calendario dell'ordine francescano lo commemorano in tale data. Le fonti segnalano che un segno apparso sul suo petto dopo la morte fu esaminato da una commissione e riconosciuto di origine soprannaturale nel quadro del processo, ma i dettagli precisi dei miracoli riconosciuti per la sua beatificazione e canonizzazione non sono attestati in maniera concorde nelle fonti consultate e sono dunque riportati qui con prudenza.

L'eredità di Carlo da Sezze risiede sia nella sua figura di mistico francescano dell'umiltà, sia nei suoi scritti spirituali. La sua autobiografia, Le grandezze delle misericordie di Dio, e i suoi trattati sulle vie della meditazione continuano a suscitare interesse negli studi sulla mistica francescana del XVII secolo. È onorato come patrono della città di Sezze, che lo venera con particolare attaccamento, e come patrono della diocesi di Latina-Terracina-Sezze-Priverno, che condivide con san Lidano d'Antena. Le sue reliquie sono conservate a Roma, nella chiesa di San Francesco a Ripa, dove morì, e una chiesa gli è dedicata a Sezze. La sua memoria illustra l'ideale francescano di una santità vissuta nelle mansioni più ordinarie, da parte di un frate converso senza istruzione divenuto maestro di vita spirituale. Il suo esempio rimane citato nella tradizione francescana come quello di un umile questuante elevato alle vette della contemplazione.