Jeanne Jugan

L'opera di Jeanne Jugan nasce da un gesto concreto. Durante l'inverno del 1839, a Saint-Servan, accoglie in casa propria Anne Chauvin, una donna anziana, cieca e inferma, cedendole il proprio letto. Altre compagne si uniscono a lei e, insieme a loro, organizza l'accoglienza degli anziani senza risorse, vivendo lei stessa della questua che pratica di porta in porta per provvedere ai bisogni dei suoi protetti. Da questa carità fraterna nasce la congregazione delle Piccole Suore dei Poveri, che prende forma negli anni successivi e si diffonde rapidamente in Francia e poi all'estero. Nel 1845, l'Académie française conferisce a Jeanne Jugan il premio Montyon per ricompensare la sua azione in favore dei poveri. Ma già dal 1843, viene allontanata dalla direzione dell'opera dall'abate Auguste Le Pailleur, che impedisce la sua rielezione come superiora e si attribuisce il ruolo di fondatore. A partire dal 1852, Jeanne si ritira nella casa madre, dove vivrà in totale oblio fino alla sua morte, senza che le giovani religiose sappiano che lei è la vera fondatrice del loro istituto.

La santità di Jeanne Jugan affonda le sue radici in un'umiltà straordinaria. Privata ingiustamente del riconoscimento della sua fondazione dall'abate Le Pailleur, accetta questa prova senza amarezza e trascorre gli ultimi decenni della sua vita in mezzo alle novizie, condividendo la loro formazione spirituale senza rivelare il suo ruolo, finché la verità non viene pienamente ristabilita solo dopo la sua morte. La sua spiritualità si basa sulla fiducia assoluta nella Provvidenza, sul servizio gioioso e disinteressato dei più umili e sull'identificazione del povero con Cristo stesso. Durante la sua canonizzazione, Papa Benedetto XVI ha sottolineato che ella aveva scoperto «nelle Beatitudini la fonte dello spirito di accoglienza e di amore fraterno, fondato su una fiducia illimitata nella Provvidenza, che ha illuminato tutta la sua vita». Le vengono attribuiti consigli trasmessi alle suore, segnati da questa stessa umiltà: essere piccole, molto piccole, e amare teneramente le persone anziane, soprattutto le più inferme. Questo spogliamento consentito fece di lei, agli occhi della Chiesa, un'eminente testimone della carità evangelica e della povertà volontaria.

La causa di beatificazione di Jeanne Jugan giunge a compimento il 3 ottobre 1982, quando papa Giovanni Paolo II la proclama beata con il nome di Maria della Croce. Più di venticinque anni dopo, il 6 dicembre 2008, la Congregazione delle cause dei santi riconosce un miracolo attribuito alla sua intercessione: la guarigione inspiegabile del dottor Edward Gatz, medico americano del Nebraska affetto da un cancro all'esofago, diagnosticato e operato alla Mayo Clinic nel 1989, che sopravvisse ben oltre la prognosi dei medici. Questo riconoscimento apre la strada alla canonizzazione. Papa Benedetto XVI iscrive Jeanne Jugan nel catalogo dei santi l'11 ottobre 2009, durante una cerimonia che canonizza simultaneamente cinque beati, tra cui padre Damiano de Veuster. Nella sua omelia, il papa ricorda che ella «pose sulle persone anziane uno sguardo di compassione attinto dalla sua profonda comunione con Dio». La sua festa liturgica è fissata al 30 agosto, il giorno dopo l'anniversario della sua morte, avvenuta il 29 agosto 1879.

L'eredità di Jeanne Jugan si prolunga nella congregazione delle Piccole Suore dei Poveri, che si è estesa dalla Bretagna a numerosi paesi d'Europa, delle Americhe, d'Asia, d'Africa e d'Oceania. Fedeli al carisma della loro fondatrice, le suore accolgono gratuitamente le persone anziane più povere, senza distinzione di credo, in uno spirito familiare fondato sull'ospitalità e sulla fiducia nella Provvidenza. La casa madre rimane a La Tour Saint-Joseph, a Saint-Pern, nell'Ille-et-Vilaine, dove riposano le reliquie della santa e dove si trova un centro dedicato alla sua memoria. Figura emblematica della carità verso la terza età, Jeanne Jugan è onorata come un modello di servizio umile dei più vulnerabili, in un'epoca in cui la solitudine e la precarietà delle persone anziane rimangono realtà preoccupanti. Benedetto XVI sottolineò a questo proposito che «il suo carisma è sempre attuale, mentre tante persone anziane soffrono di molteplici forme di povertà e di solitudine». La sua memoria rimane viva in Francia, in particolare a Cancale, sua città natale, e a Saint-Servan, culla della sua opera.