Marcellino Champagnat

L'opera di Marcellin Champagnat è la fondazione dei Piccoli Fratelli di Maria, meglio conosciuti con il nome di Fratelli maristi. Il 2 gennaio 1817, a La Valla, il giovane vicario di ventisette anni riunisce i suoi primi due discepoli, Jean-Marie Granjon e Jean-Baptiste Audras, ponendo così il nucleo della congregazione. Convinto che non si possano educare bene i bambini senza amarli, forma dei fratelli destinati a istruire i giovani rurali abbandonati e a far loro conoscere l'amore di Dio. L'istituto si sviluppa rapidamente: delle scuole vengono aperte a Marlhes, Saint-Sauveur, Bourg-Argental e in diverse parrocchie della regione. Nel 1824-1825, Champagnat fa costruire a Saint-Chamond la grande casa di Notre-Dame de l'Hermitage, centro di formazione e di vita della comunità. Il suo progetto si inserisce nel vasto movimento marista lionese che dà anche origine, sotto l'impulso di Jean-Claude Colin, alla Società di Maria. Nel 1836, Champagnat invia dei fratelli in Oceania al fianco dei missionari maristi, aprendo la sua opera alla missione lontana. La regola dell'istituto viene stampata nel 1837; la congregazione riceve l'approvazione pontificia nel 1863, sotto Pio IX, dopo la morte del fondatore.

La santità di Marcellin Champagnat affonda le radici in una spiritualità semplice e profondamente mariana. Voleva che i suoi fratelli imitassero Maria nell'umiltà, nella modestia e nell'effacement, facendo della Vergine il modello e il sostegno dell'intera congregazione; gli viene attribuito il motto «Tutto a Gesù per Maria, tutto a Maria per Gesù». Uomo d'azione tanto quanto di preghiera, univa il lavoro manuale, la costruzione e l'insegnamento a un'intensa vita interiore. Il suo zelo apostolico era interamente rivolto ai bambini, in particolare ai più poveri e ai più lontani dall'istruzione religiosa. La frase che gli viene tradizionalmente attribuita, «Non posso vedere un bambino senza desiderare di dirgli quanto Dio lo ami», riassume l'ispirazione della sua vocazione educativa. Nel corso della sua vita, diede prova di una grande perseveranza di fronte alle difficoltà materiali e alle opposizioni, sostenuto dalla fiducia nella Provvidenza. La sua reputazione di santità, già viva tra i suoi fratelli durante la sua vita, si confermò dopo la sua morte e portò all'apertura della sua causa. La Chiesa riconobbe l'eroicità delle sue virtù nel 1920, sotto il pontificato di Benedetto XV, rendendolo Venerabile.

La causa di Marcellin Champagnat giunse a compimento in due tappe. Egli fu beatificato a Roma il 29 maggio 1955 da papa Pio XII, sulla base di due guarigioni riconosciute come miracolose: quella di Georgina Grondin, affetta da un tumore maligno a Waterville (Maine, Stati Uniti) nel 1939, e quella di Jean Ranaivo, guarito da una meningite cerebrospinale ad Antsirabe (Madagascar) nel 1941, il decreto pontificio che riconosceva queste due guarigioni essendo stato promulgato il 3 maggio 1955. Per la canonizzazione, la Chiesa prese in esame la guarigione del fratello marista Heriberto (Heinrich Gerhard Webber), avvenuta in modo improvviso e inspiegabile il 26 luglio 1976 al termine di una novena di preghiere rivolte al beato Marcellin. I consultori teologi, e successivamente la congregazione dei cardinali e vescovi, riconobbero l'autenticità del miracolo nel 1998, e Giovanni Paolo II ne promulgò il decreto il 9 gennaio 1999. Marcellin Champagnat fu solennemente canonizzato da papa Giovanni Paolo II il 18 aprile 1999, in piazza San Pietro, durante la stessa cerimonia che elevò agli onori degli altari anche Giovanni Calabria e Agostina Pietrantoni. La sua festa liturgica è fissata al 6 giugno, giorno anniversario della sua morte.

L'eredità di Marcellin Champagnat si perpetua attraverso l'istituto dei Fratelli maristi delle Scuole, divenuto una congregazione insegnante presente nei cinque continenti, che anima scuole, collegi e opere educative al servizio della gioventù, in particolare quella più svantaggiata. La spiritualità marista che egli ha plasmato, caratterizzata dalla presenza amorevole accanto ai bambini, dallo spirito di famiglia e dalla semplicità, continua ad ispirare religiosi, insegnanti e laici associati in tutto il mondo. San Marcellin Champagnat è onorato come patrono degli educatori e figura di riferimento per l'educazione cristiana. La casa di Nostra Signora dell'Hermitage, a Saint-Chamond, che egli edificò e dove morì, rimane il cuore spirituale dell'istituto e un luogo di pellegrinaggio e di formazione per i maristi. Anche il suo villaggio natale di Marlhes e la regione del monte Pilat mantengono viva la sua memoria. Per la sua intercessione e l'opera educativa che ha fondato, egli rimane per la Chiesa un testimone della fiducia nella Provvidenza e dell'amore preferenziale per i più piccoli.