Giovanni d'Avila

L'œuvre de Jean d'Avila tient d'abord à sa prédication, qui lui valut le surnom d'« apôtre de l'Andalousie ». Pendant près de quarante ans, il parcourt le sud de l'Espagne, prêchant la conversion et promouvant la pratique des sacrements. Profondément attaché à la réforme de l'Église, il consacre une grande part de son activité à la formation des prêtres et des laïcs : il fonde plusieurs collèges et, par une bulle du pape Paul III du 4 mars 1538, est autorisé à établir l'université de Baeza, dont il devient le premier recteur. Ses propositions de réforme du clergé anticipent les orientations du concile de Trente. Grand connaisseur de l'Écriture sainte, il laisse une œuvre écrite abondante : son traité spirituel le plus célèbre, Audi, filia (« Écoute, ma fille »), commentaire du psaume 44 commencé dès la fin des années 1520 et plusieurs fois remanié, ainsi qu'une doctrine chrétienne en forme de catéchisme, des sermons, des commentaires bibliques et une vaste correspondance, qui en font l'un des maîtres spirituels les plus influents du XVIe siècle espagnol.

La réputation de sainteté de Jean d'Avila s'est construite autour de son rayonnement de maître spirituel et de directeur de conscience. Sa doctrine, marquée par l'amour du Christ et la centralité du mystère de la Rédemption, insiste sur la nécessité de la connaissance de soi pour parvenir à la connaissance de Dieu. Son influence s'étend à plusieurs figures majeures de la spiritualité espagnole : il convertit et accompagne saint Jean de Dieu, contribue à la conversion de saint François de Borgia, conseille sainte Thérèse d'Avila et compte parmi ses disciples le dominicain Louis de Grenade, qui fut son premier biographe. Estimé de saint Ignace de Loyola, il orienta une trentaine de ses meilleurs disciples vers la jeune Compagnie de Jésus. Sa rigueur sur le danger des richesses lui valut d'être dénoncé à l'Inquisition de Séville : emprisonné au château de Triana de 1531 à 1533, il fut finalement reconnu innocent et libéré. Cette épreuve, vécue dans la prière, renforça sa stature spirituelle et son enseignement sur l'abandon à Dieu.

Le procès en sainteté de Jean d'Avila connut un long cheminement. Il fut déclaré vénérable par le pape Clément XIII le 8 février 1759, mais sa cause ne connut son aboutissement qu'au XIXe siècle. Sur la base de plusieurs guérisons reconnues comme miraculeuses — approuvées par un décret de 1893 —, il fut béatifié en 1894 par le pape Léon XIII. La cause de canonisation, formellement rouverte en 1952, aboutit le 31 mai 1970, lorsque le pape Paul VI le proclama saint, le présentant comme un modèle de vie sacerdotale au moment du renouveau conciliaire de l'Église. Le 7 octobre 2012, à l'ouverture du synode des évêques consacré à la nouvelle évangélisation, le pape Benoît XVI le proclama docteur de l'Église, en même temps que sainte Hildegarde de Bingen ; il devenait ainsi l'un des rares prêtres diocésains à recevoir ce titre. Sa fête liturgique est célébrée le 10 mai, jour anniversaire de sa mort, et a été inscrite au calendrier romain universel comme mémoire facultative.

L'héritage de Jean d'Avila se prolonge surtout dans la spiritualité du clergé : promoteur d'un mouvement de vie intérieure parmi les prêtres séculiers, il est considéré comme un maître de la formation sacerdotale, dont la pensée a préparé et accompagné la réforme tridentine. Le 2 juillet 1946, le pape Pie XII le déclara patron du clergé séculier espagnol. Il est également vénéré comme patron de l'Andalousie, et fut placé parmi les saints patrons des Journées mondiales de la jeunesse de Madrid en 2011. Son œuvre écrite, en particulier Audi, filia et son abondante correspondance, continue de nourrir la théologie spirituelle et la prédication. Le centre de son culte demeure la ville de Montilla, dans la province de Cordoue, où il mourut et où, selon son désir, il fut inhumé dans l'église de l'Incarnation, devenue sanctuaire dédié à sa mémoire et lieu de pèlerinage. Sa proclamation comme docteur de l'Église en 2012 a confirmé la portée durable de son enseignement pour l'évangélisation et la vie chrétienne.