Maria Benedetta Frey

À la fin de l'année 1861, à l'âge de 25 ans, la jeune moniale est frappée par une paralysie progressive qui débute à la jambe gauche avant de s'étendre au bras gauche et à la colonne vertébrale. Elle passera les cinquante-deux années suivantes de sa vie entièrement immobilisée dans son lit.

Ses souffrances physiques sont extrêmes. En raison de douleurs aiguës, elle ne peut poser sa tête sur des oreillers, ni la maintenir droite. Sa tête retombant inerte sur sa poitrine avec un risque constant de suffocation, les sœurs doivent lui soutenir le front à l'aide d'un système de cordelettes et de bendelettes fixées à son lit. À cette paralysie s'ajoutent d'autres maux : une fistule au bras, une plaie au talon droit, de fréquentes bronchites et pneumonies, et, dans les dernières années de sa vie, un cancer de l'intestin.

Malgré cette immobilité totale — elle ne peut bouger que les yeux, la langue et sa main droite —, sa cellule devient un foyer spirituel exceptionnel. Par une autorisation spéciale de l'autorité ecclésiastique, sa chambre est aménagée de manière à respecter les règles de la clôture tout en lui permettant de recevoir des visiteurs extérieurs. Le pape Pie IX accorde également le privilège de faire célébrer la messe directement dans sa cellule, face à son lit. C'est dans cette pièce que sont parfois administrés des baptêmes, des premières communions, des confirmations et même des ordinations sacerdotales.

Sœur Maria Benedetta devient une conseillère spirituelle recherchée. Des dizaines de personnes — laïcs, séminaristes, prêtres, évêques et cardinaux — se pressent à son chevet pour solliciter ses prières, ses conseils et son discernement. Ne pouvant se déplacer, elle entretient également une vaste correspondance, dictant des lettres de réconfort qu'elle signe invariablement par l'expression « Dalla Croce » (Depuis la Croix).

Sœur Maria Benedetta Frey meurt saintement le 10 mai 1913 à Viterbe, après avoir reçu les derniers sacrements et la bénédiction apostolique du pape saint Pie X. Ses obsèques attirent une foule immense. Elle est d'abord inhumée au cimetière municipal de San Lazzaro à Viterbe.

Le 10 décembre 1927, sa dépouille est transférée dans la chapelle de l'Enfant-Jésus de l'église du monastère de la Visitation. Le 23 avril 1968, une reconnaissance canonique de son corps est effectuée sous la direction de l'évêque diocésain, Mgr Luigi Boccadoro ; son corps est alors découvert intact, bien que desséché et bruni.

Le procès informatif ordinaire sur sa réputation de sainteté s'ouvre à Viterbe le 26 décembre 1959 et se clôture le 3 novembre 1962, après l'audition de 77 témoins. La validité juridique de ce procès est reconnue par un décret de la Congrégation pour les Causes des Saints le 23 novembre 1984. Le 24 juin 2014, le Congrès des consulteurs théologiens donne un avis favorable unanime sur l'héroïcité de ses vertus.

Le 30 septembre 2015, le pape François autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus théologales et cardinales. Sœur Maria Benedetta Frey est ainsi officiellement déclarée vénérable.

Sa cause de béatification est toujours en cours, dans l'attente de la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession.

La spiritualité de Maria Benedetta Frey repose sur l'acceptation héroïque de la souffrance vécue comme une configuration au Christ crucifié et une participation active à son œuvre de rédemption. Loin de sombrer dans la tristesse ou le repli sur soi, elle conserve un visage toujours souriant et paisible, témoignant d'une profonde union intime avec Dieu. Elle aimait répéter dans ses écrits : « La sainteté consiste seulement à accomplir en tout la très sainte volonté de Dieu, dans son propre état ».

Elle nourrit également une dévotion fervente envers l'Eucharistie et l'Enfant-Jésus (le Bambinello), dont elle garde une statue en cire face à son lit et auquel elle confie toutes les intentions de prière qui lui sont soumises.

Parmi ses relations spirituelles marquantes figure sa profonde amitié avec saint Louis Orione (Don Orione), qui lui rend visite en avril 1912. Lors de leur rencontre, elle lui conseille de n'avoir aucune mélancolie et d'accepter d'être « comme des chiffons entre les mains de Dieu » (essere stracci nelle mani di Dio) pour se laisser guider par la Divine Providence. Cette formule marquera profondément Don Orione, qui s'en inspirera pour la fondation de la branche féminine de son œuvre, les Petites Sœurs Missionnaires de la Charité.