Pietro Leonardi

L'œuvre de Pietro Leonardi s'articule autour de trois axes majeurs : l'assistance aux malades, l'éducation de la jeunesse abandonnée et la prédication.

En 1796, bouleversé par les conditions de délabrement et d'abandon dans lesquelles vivent les malades à l'hôpital de la Miséricorde de Vérone, il fonde la « Sacra Fratellanza de' Preti e Laici Spedalieri » (Sainte Fraternité des prêtres et laïcs hospitaliers). Cette association, approuvée par le gouvernement en 1797, assure une assistance spirituelle et matérielle, de jour comme de nuit, aux malades. Pour cette œuvre, il mobilise les forces vives du clergé et du laïcat véronais, parmi lesquels de futurs saints et bienheureux tels que Carlo Steeb, Gaspare Bertoni et Maddalena di Canossa.

Pour venir en aide aux garçons des rues, orphelins et vagabonds, particulièrement nombreux à la suite des guerres napoléoniennes, il ouvre entre 1799 et 1801 l'« Asilo dei Raminghelli » (Asile des Vagabonds). Dans cette école professionnelle financée sur ses propres deniers, les jeunes reçoivent une instruction et apprennent un métier pour s'insérer dignement dans la société.

Fin 1804, Pietro Leonardi se rend à Paris à l'occasion du sacre de Napoléon Ier, dans l'espoir d'y rencontrer le pape Pie VII. Le souverain pontife le reçoit en audience à deux reprises, approuve ses œuvres et l'encourage dans ses projets de fondation. Durant son séjour parisien, il étudie les œuvres de charité de saint Vincent de Paul et s'intéresse aux méthodes d'éducation des sourds-muets. De retour à Vérone, il ouvre dans sa propre maison de la Via San Cosimo une école pour sourds-muets, une œuvre qui sera ensuite poursuivie et perfectionnée par le vénérable Antonio Provolo.

En 1812, pour répondre à la détresse des jeunes filles pauvres et abandonnées, il fonde la congrégation des Filles de Jésus (Figlie di Gesù). Aidé par sa collaboratrice Maria Teresa Castelpietra, il réunit des enseignantes volontaires pour assurer l'instruction gratuite et la formation chrétienne des jeunes filles au sein des « Écoles de la Charité ». Cette congrégation religieuse se distingue par l'absence de clôture stricte et de vœux solennels, permettant aux sœurs d'agir directement sur le terrain. L'institut se développe rapidement, s'étendant dans d'autres villes italiennes comme Modène, Reggio d'Émilie, Carpi et Massa.

La vie de Pietro Leonardi est également marquée par l'épreuve de la persécution et de l'emprisonnement. En raison de sa prédication et de son opposition aux réformes napoléoniennes (il s'active notamment en 1807 pour empêcher la transformation de l'église Santa Maria della Scala de Vérone en théâtre), il s'attire les soupçons des autorités civiles françaises. Il est incarcéré à deux reprises sans procès : une première fois en 1809 pendant un mois, et une seconde fois de 1810 à 1812.

Durant ces deux années de captivité, il conserve une profonde paix intérieure et rédige un traité d'ascétique intitulé Il povero fatto ricco e contento per la découverte du sommo tesoro nascosto: il Divino Amore (Le pauvre devenu riche et content par la découverte du souverain trésor caché : l'Amour Divin).

Après sa libération en 1812, il se consacre entièrement à la consolidation de sa congrégation et à l'accompagnement spirituel des malades. Il meurt le 9 avril 1844 dans la Maison Mère des Filles de Jésus à Vérone.

La cause de béatification et de canonisation de Pietro Leonardi est introduite dans le diocèse de Vérone. Après l'examen de ses écrits et de sa vie, l'enquête diocésaine est validée par la Congrégation pour les Causes des Saints le 10 juillet 1987.

Le 3 mars 1990, dans le Palais Apostolique du Vatican, en présence du pape Jean-Paul II, est promulgué le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus. À cette date, Pietro Leonardi est officiellement proclamé vénérable par l'Église catholique.

La spiritualité de Pietro Leonardi est profondément christocentrique et s'exprime à travers sa devise : « Amare, patire, operare » (Aimer, souffrir, agir). Pour lui, l'amour de Dieu ne doit pas rester une idée abstraite mais se traduire par une charité active et concrète envers les plus pauvres. Il exhortait ses filles spirituelles à devenir de « vives copies de Jésus », unies à Dieu dans la contemplation tout en étant pleinement engagées dans le service du prochain, à l'image de l'union de Marthe et Marie. Son intuition éducative se résume dans cette formule : « Si je prends soin de la jeunesse, je prends part à la réforme du monde entier ».

Aujourd'hui, la congrégation des Filles de Jésus poursuit son œuvre éducative et caritative. Outre l'Italie, les sœurs sont présentes en Afrique (Angola, Côte d'Ivoire) et en Amérique du Sud (Argentine, Brésil), où elles gèrent des écoles, des centres de pastorale et des œuvres d'assistance.