Pedro Chanel

Miembro del primer grupo misionero marista dirigido por Mons. Jean-Baptiste Pompallier, Pedro Chanel abandona Francia a finales de diciembre de 1836 a bordo del navío La Delphine. Tras una larga travesía, desembarca en la isla de Futuna, en el actual territorio de Wallis y Futuna, en noviembre de 1837; las fuentes sitúan su llegada alrededor del 7 u 8 de noviembre, algunas adelantando el 11. Acompañado por el hermano coadjutor Marie-Nizier, aprende allí la lengua, cuida a los enfermos y gana poco a poco la confianza de la población. El rey Niuliki lo acoge al principio favorablemente, pero pronto ve en la predicación cristiana una amenaza para su autoridad tradicional y religiosa. La conversión de varios habitantes, incluido el propio hijo del rey, Meitala, quien pide el bautismo, exaspera al soberano. El 28 de abril de 1841, guerreros enviados por orden de Niuliki atacan al misionero en su choza; es asesinado a golpes de maza y hacha por un hombre llamado Musumusu. Pedro Chanel se convierte así en el primer mártir de Oceanía, tras menos de cuatro años de misión en la isla.

Los testimonios recogidos tanto en Francia como en Oceanía subrayan la dulzura, la humildad y la perseverancia de Pedro Chanel. Párroco y luego misionero, se distingue por su caridad hacia los enfermos y los más pobres, a quienes visita y cuida sin descanso. Su espiritualidad está profundamente marcada por la devoción mariana propia de la Sociedad de María: la tradición marista le atribuye el lema «Amar a María y hacerla amar». En la prueba del aislamiento, de las privaciones y de la creciente hostilidad del rey Niuliki, persevera en su misión sin violencia ni desaliento, actitud que los hagiógrafos comparan con la fecundidad del martirio. De hecho, su sangre derramada es interpretada muy pronto como una semilla: según los relatos maristas, el conjunto de la población de Futuna abraza el cristianismo en el año que sigue a su muerte, y varios de los que habían participado en el asesinato, incluido Musumusu, reciben ellos mismos el bautismo. Esta conversión rápida, unida a la reputación de virtud del misionero, nutre de inmediato el culto popular y conduce a la apertura del proceso para su beatificación.

La causa de Pedro Chanel, primer mártir de Oceanía, se introduce en Roma en las décadas siguientes a su muerte. Es beatificado el 17 de noviembre de 1889 por el papa León XIII. Su canonización es pronunciada el 12 de junio de 1954 por el papa Pío XII, durante el Año Mariano, lo que lo convierte en el primer santo canonizado proveniente de las misiones de Oceanía. En esta ocasión, es honrado como protomártir de Oceanía. Su memoria litúrgica está fijada el 28 de abril, día aniversario de su martirio; figura en el calendario romano como memoria facultativa y constituye una fiesta de primer rango en las Iglesias del Pacífico. En Wallis y Futuna, el 28 de abril es un día festivo. El reconocimiento de su martirio «en odio a la fe» dispensaba, según el uso canónico para los mártires, de la exigencia ordinaria de milagros para la beatificación; las fuentes consultadas no detallan un beneficiario de milagro nominalmente atestiguado, por lo que conviene no afirmarlo.

San Pedro Chanel es venerado como el patrono de Oceanía y el protomártir de esta región del mundo. Su culto es particularmente vivo en Wallis y Futuna, en Nueva Caledonia, en la Polinesia Francesa, en Vanuatu y, más ampliamente, en toda la Iglesia del Pacífico, donde numerosas diócesis, parroquias y establecimientos escolares llevan su nombre. En Futuna, la iglesia de Poi conserva su memoria y sus reliquias. En la metrópoli, su región natal de Bresse, en el Ain, mantiene su recuerdo, y delegaciones oceánicas acuden allí regularmente en peregrinación. Dentro de la Sociedad de María, de la cual fue uno de los primeros misioneros, es considerado una figura fundadora del impulso evangelizador hacia el Pacífico y un modelo de caridad y dulzura apostólicas. Su ejemplo es invocado frecuentemente para ilustrar el antiguo adagio según el cual «la sangre de los mártires es semilla de cristianos», dado que la conversión de Futuna tras su muerte fue rápida y duradera.