Leonia Aviat

La obra de Léonie Aviat es inseparable de la fundación de las Oblatas de San Francisco de Sales. Conmovida por la condición de las jóvenes empleadas en las hilanderías y fábricas de Troyes, expuestas a la miseria moral y material, se asoció al proyecto del abad Louis Brisson, quien deseaba ofrecerles hogares, patronatos e instrucción. La congregación fue erigida canónicamente a partir de la toma de hábito del 30 de octubre de 1868. Las Oblatas abrieron hogares para obreras, patronatos, escuelas y pensionados, formando a las jóvenes para convertirse, según el espíritu salesiano, en apóstoles de la caridad en su entorno laboral y familiar. Elegida superiora general en 1872, y de nuevo en 1893, la madre Francisca de Sales dirigió la expansión del instituto mucho más allá de Francia: la congregación se estableció en Suiza, Italia, Austria, Inglaterra, América e incluso en las misiones del África austral. Mujer de acción tanto como de oración, veló por la fidelidad de las hermanas al ideal de san Francisco de Sales, fundado en la dulzura, la humildad y el olvido de sí mismo al servicio de los más pobres.

La santidad de Léonie Aviat se nutre de la espiritualidad de san Francisco de Sales, recibida en la Visitación de Troyes junto a la madre Marie de Sales Chappuis y el abad Brisson. Su camino espiritual se resume en un lema que ella misma se había dado: «Olvidarse de todo lo que es uno mismo», expresión de una renuncia radical a sí misma para no buscar más que la voluntad divina y el bien del prójimo. Sus contemporáneos subrayan su dulzura, su caridad y una humildad constante, vividas en medio de las pesadas responsabilidades de superiora general y de las pruebas de la persecución. Recibió de la madre Chappuis el consejo de poner todos sus deseos en Dios y de hacer en todo su divina voluntad, principio que orientó toda su existencia. Lejos de toda ostentación, se esforzó por permanecer oculta, atenta a la formación interior de sus hermanas y al servicio concreto de las jóvenes obreras. Esta reputación de santidad, fundada en la fidelidad cotidiana y el espíritu de servicio, se difundió desde después de su muerte en la congregación y condujo a la apertura de su proceso.

El proceso para la beatificación de Leonie Aviat se abrió en Perugia en 1929. El papa Juan Pablo II la beatificó el 27 de septiembre de 1992, y luego la canonizó solemnemente en Roma el 25 de noviembre de 2001. El milagro reconocido para su causa concierne a la curación de Bernadette McKenzie, una joven estadounidense de Drexel Hill, Pensilvania, que padecía una grave afección de la columna vertebral que la había dejado postrada en cama tras varias intervenciones quirúrgicas infructuosas: su familia, su escuela y su parroquia, a las que se unieron miles de personas, emprendieron una novena a la madre Leonie Françoise de Sales, al término de la cual la joven recuperó la salud. Según las fuentes de la Iglesia, esta curación fue reconocida como inexplicable y atribuida a la intercesión de la fundadora. La fiesta litúrgica de santa Leonie Françoise de Sales Aviat está fijada el 10 de enero, aniversario de su muerte en Perugia en 1914. Es honrada particularmente por la congregación de las Oblatas de San Francisco de Sales y en el seno de la familia espiritual salesiana.

El legado de santa Leonie Aviat se prolonga primero en la congregación que cofundó y gobernó, las Oblatas de San Francisco de Sales, cuya misión permanece centrada en la educación, la protección de la infancia y de la juventud, y la difusión de la espiritualidad salesiana. Al cambio del siglo XX, las leyes anticlericales de la Tercera República en Francia obligan a las religiosas al exilio; la madre Francisca de Sales traslada la casa madre a Perugia, en Italia, hacia 1903, donde la congregación continúa su desarrollo y obtiene en 1911 la aprobación definitiva de sus constituciones por el papa Pío X. Es en Perugia donde muere en 1914 y donde reposan sus restos, venerados por las Oblatas. Hoy presente en varios países de Europa, América y África, la congregación continúa encarnando su ideal de humildad y olvido de sí misma al servicio de los más humildes. Su figura permanece estrechamente asociada a la del padre Louis Brisson, él mismo beatificado en 2012 por Benedicto XVI, de quien fue la primera y más cercana colaboradora en la fundación del instituto femenino salesiano.